Un biólogo de plantas inyecta pequeñas cantidades de virus en hojas de tomate, patata y lechuga. Comer verduras no sólo es bueno para ti, sino que algún día podría protegerte contra el COVID-19.
Esa es la esperanza de una bióloga de plantas de la Universidad de Ottawa que trabaja para crear una vacuna comestible contra el nuevo coronavirus. La investigación de Allyson MacLean consiste en inyectar a las plantas de tomate, patata y lechuga una diminuta partícula de ADN viral que nada en una solución bacteriana.
“Tomamos una jeringa que no tiene punta de aguja. La presionamos contra la hoja grande… y básicamente empujamos… la bacteria hacia los tejidos de la planta”
La bacteria introduce ese ADN en la planta, lo que desencadena la producción de proteínas víricas. Comer la planta permite que estas proteínas pasen por el sistema digestivo, donde son absorbidas por células especiales del intestino, estimulando un tipo de inmunidad.
Se denomina “inmunidad de las mucosas” y es de especial interés para los científicos que actualmente luchan contra el COVID-19 porque el virus que causa la enfermedad, el SARS-CoV-2, entra en el cuerpo a través de la superficie de las mucosas del sistema respiratorio.
Enraizado en la naturaleza
MacLean lleva una década investigando la simbiosis en la naturaleza, concretamente cómo coexisten los microbios y las plantas. Uno de los microbios más comunes es Agrobacterium tumefaciens, que vive en el suelo y se adhiere de forma natural a las plantas.
“Encuentra una herida en la planta y se mete ahí. Toma parte de su ADN y lo inyecta en una célula de la planta. Básicamente, hace que las células de la planta se conviertan en tumores… que la bacteria puede utilizar como fuente de alimento.
La gente se dio cuenta hace unas décadas de que esto ocurría en la naturaleza. Alguien tuvo la brillante idea: Vale, ¿podemos aprovechar esto para fabricar organismos modificados genéticamente?”.
En su actual investigación para crear una vacuna comestible contra el COVID-19, MacLean está utilizando “partes del virus que otros investigadores creen que provocarán una fuerte respuesta de anticuerpos protectores“. Están entrando en el tejido vegetal a lomos de su viejo amigo Agrobacterium.
En este punto de la investigación, MacLean está utilizando un pariente cercano del tabaco para determinar la mejor manera de hacer que una planta exprese las proteínas virales. Próxima parada, la lechuga.
La pandemia no ha facilitado la investigación de MacLean. Cuando la COVID-19 se desató en marzo, se esforzó por trasladar su curso práctico de laboratorio a Internet y empezó a alternar los días de trabajo con su marido para poder cuidar de sus dos hijos, de uno y cuatro años.
“Fue tener que equilibrar simultáneamente desafíos sin precedentes en términos de investigación, en términos de enseñanza y en términos de mí misma como madre”, dijo MacLean. “Fue realmente duro”.
Estaba especialmente preocupada por sus “preciosas plantas mutantes transgénicas” que se quedaron en el laboratorio cuando se cerró el campus de la U de O debido al COVID-19.
“No puedes dejar de cuidarlas o las perderás”, dijo MacLean, que consiguió permiso para alimentar y fertilizar las plantas tres veces por semana.
MacLean tuvo una temprana fascinación por la biología y la ecología. De niña, instaló en su habitación un hospital de moscas dragón, en el que atrapaba moscas para la cena de sus pacientes. Un invierno albergó una serpiente de liga en su armario. Recuerda haber aplicado una gota de papel líquido a los sapos de su jardín para ver si podía seguir sus movimientos.
“Siempre me han gustado mucho los organismos vivos”, dice.
Hay algunas vacunas convencionales de COVID-19 que ya están en fase de ensayo en humanos, pero “es prematuro dejar de explorar otras vías”, dijo MacLean, sobre todo si el resultado es una ruta más eficiente para la inmunidad global.
“Las vacunas de origen vegetal son mejores para el mundo en desarrollo. Son más baratas de producir. No necesitan… estar refrigeradas durante largos periodos de tiempo”.
Además, cree que la gente prefiere ingerir su medicina antes que recibir una inyección.
“La gente está más dispuesta a ingerir una vacuna que a pincharse”.
El trabajo de MacLean se probará en ratones en colaboración con John Bell, del Instituto de Investigación Sanitaria de Ottawa.
“Este proyecto empareja a un investigador del cáncer que utiliza virus para combatirlo y a un biólogo de plantas que normalmente estudia la forma en que los microorganismos interactúan con las plantas . Ambos estamos saliendo de nuestra zona de confort”.
