Cuantas más veces se contraiga la COVID, más probable será que se enferme con cada reinfección. Esta es la preocupante conclusión de un nuevo estudio basado en datos de la Administración de Veteranos de EE.UU.
Los científicos subrayan que necesitan más datos antes de poder afirmar con seguridad si, y por qué, el COVID puede empeorar la segunda, tercera o cuarta vez. Sin embargo, dado que cada vez hay más personas que se reinfectan a medida que la pandemia avanza hacia su cuarto año, el estudio apunta a algunos de los posibles riesgos a largo plazo.
Para conocer el impacto sanitario de la reinfección, la reinfección e incluso la reinfección, tres investigadores -Ziyad Al-Aly, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, y Benjamin Bowe y Yan Xie, ambos del Sistema de Atención Sanitaria de la Asociación de Veteranos de San Luis- examinaron los historiales médicos de 5,7 millones de veteranos estadounidenses.
Unos 260.000 se habían contagiado de COVID sólo una vez, y 40.000 se habían reinfectado al menos una vez más. El grupo de control incluía a 5,4 millones de personas que nunca habían contraído COVID. Al-Aly, Bowe y Xie hicieron un seguimiento de los resultados de salud durante un periodo de seis meses y llegaron a una conclusión sorprendente. “Demostramos que, en comparación con las personas que se infectan por primera vez, la reinfección aporta riesgos adicionales”, escribieron en su estudio, que aún no ha sido revisado por pares pero que se está considerando para su publicación en Nature.
Según Al-Aly, Bowe y Xie, cada vez que se contrae el COVID, la probabilidad de enfermar de verdad con algo -probablemente relacionado con el COVID- parece aumentar. El riesgo de sufrir trastornos cardiovasculares, problemas de coagulación, diabetes, fatiga, trastornos gastrointestinales y renales, problemas de salud mental, trastornos musculoesqueléticos y daños neurológicos aumenta con la reinfección, a pesar de los anticuerpos que deberían resultar de las infecciones repetidas.
Todas las afecciones están directamente asociadas a la COVID o se ha demostrado que empeoran con ella. “La constelación de hallazgos muestra que la reinfección añade riesgos no triviales”, advirtieron los investigadores.
Este riesgo podría ser mayor a medida que más personas se reinfecten. En todo el mundo, la tasa de mortalidad por COVID está disminuyendo, gracias en gran parte a la creciente inmunidad de la población por infecciones anteriores y a las vacunas.
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Pero, al mismo tiempo, se acumulan las reinfecciones no mortales. Alrededor de 500 millones de personas en todo el mundo se han contagiado de COVID más de una vez, según el estudio de Al-Aly, Bowe y Xie, que cita datos del Centro de Recursos de Coronavirus de Johns Hopkins. Es probable que se produzcan muchas más reinfecciones, incluidas las infecciones “de última hora” en personas totalmente vacunadas, ya que las nuevas variantes y subvariantes del COVID evolucionan para eludir parcialmente nuestros anticuerpos.
El aumento exacto del riesgo de reinfección depende del trastorno concreto en cuestión y de si se ha vacunado y reforzado. Sin embargo, en términos generales, la probabilidad de sufrir problemas cardíacos y de coagulación, fatiga y daños pulmonares se duplica aproximadamente cada vez que se contrae la COVID, según descubrieron Al-Aly, Bowe y Xie.
Ali Mokdad, profesor de ciencias métricas de la salud en el Instituto de Salud de la Universidad de Washington, hizo una importante advertencia: el tiempo. “En general, cabría esperar que el COVID hiciera más daño con una infección más prolongada”, dijo a The Daily Beast. Una infección por COVID de corta duración seguida de otro caso corto de COVID debería ser menos perjudicial que, por ejemplo, las enfermedades largas consecutivas.
Cuanto más se prolonguen las infecciones, mayor será el estrés en los órganos. Se trata de dos golpes en lugar de uno”
Pero es posible que el empeoramiento de los resultados de la reinfección tenga poco o nada que ver con el estrés acumulado de las sucesivas enfermedades largas. Según Peter Hotez, experto en el desarrollo de vacunas en el Baylor College, el aumento del riesgo podría deberse a un fenómeno poco conocido llamado “refuerzo inmunitario”.
Un virus sufre un refuerzo inmunitario cuando el sistema inmunitario de una persona, tras la exposición inicial al patógeno, se vuelve a infectar. Una persona que sufre una potenciación inmunitaria con respecto a una enfermedad concreta es probable que enferme más y más cada vez que se exponga.
El aumento de la inmunidad podría explicar la observación de Al-Aly, Bow y Xie sobre el aumento del riesgo de reinfección por COVID. “Si la observación es cierta”, subrayó Hotez. Pero es posible que la observación sea inexacta. Hotez dijo que “no está convencido de que la reinfección sea realmente más grave”.
Anthony Alberg, epidemiólogo de la Universidad de Carolina del Sur, dijo a The Daily Beast que él también es algo escéptico. Es muy difícil predecir cuánto riesgo más se puede acumular con cada caso de COVID. Y el estudio de Al-Aly, Bow y Xie es demasiado somero para resolver totalmente la incertidumbre por sí solo.
El principal problema, explicó Alberg, está relacionado con un clásico dilema lógico: causalidad frente a correlación. El hecho de que los veteranos enfermen más con cada infección por COVID no significa necesariamente que la culpa sea de COVID, señaló. Los veteranos del estudio que se contagiaron de COVID más de una vez tal vez tendían a pertenecer a grupos con peores resultados de salud en general, independientemente de que se contagiaran de COVID dos veces, tres veces o nunca.
Según señaló Alberg:
“En comparación con los veteranos que se infectaron una vez con el SARS-CoV-2, los que se infectaron dos veces o más tenían más probabilidades de ser mayores [o] negros, de residir en centros de atención a largo plazo, de estar inmunodeprimidos, de sufrir ansiedad, depresión y demencia y de haber padecido enfermedades cerebrovasculares, enfermedades cardiovasculares, diabetes y enfermedades pulmonares”
En otras palabras, el COVID podría no venir al caso. Es posible que el empeoramiento de los resultados en el estudio de Al-Aly, Bow y Xie se deba al hecho de que los pacientes reinfectados “eran de media más mayores y con un estado de salud mucho peor que los que tenían una sola infección”, dijo Alberg, “no por haberse infectado más de una vez”.
Desenredar la causalidad y la correlación en un estudio de esta envergadura podría ser complicado. “Se necesitan más pruebas sobre este tema antes de llegar a conclusiones definitivas”, dijo Alberg.
Mientras tanto, debería ser fácil mitigar el riesgo potencial. Cualquiera que contraiga COVID por segunda vez no debería dudar en tomar un curso de paxlovid o algún otro medicamento antiviral aprobado para la enfermedad. “Deberíamos seguir centrándonos en asegurarnos de que la gente es consciente de los beneficios del tratamiento temprano”, declaró a The Daily Beast Jeffrey Klausner, experto en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California.
Mejor aún, podríamos centrarnos en desarrollar “estrategias de prevención de la reinfección”, escribieron Al-Aly, Bow y Xie.
La máxima prioridad, por supuesto, debería ser la vacunación de los no vacunados. Incluso las mejores vacunas contra el COVID no son 100% eficaces para prevenir la infección o la reinfección, y están empeorando a medida que el SARS-CoV-2 evoluciona para lograr un mayor escape inmunológico. Pero incluso con mutaciones virales más inteligentes, las vacunas siguen siendo bastante eficaces. No puedes enfermar más y más con la reinfección… si nunca te infectas en primer lugar.
