La inmunidad natural será la clave para que la pandemia deje de ser endémica. Eso no significa que haya que salir a intentar coger el virus mañana.
En octubre de 2020, unas semanas antes de que se dieran a conocer los resultados de los ensayos experimentales de las vacunas Covid-19 de BioNTech-Pfizer, Moderna y Oxford/AstraZeneca, el virólogo alemán Christian Drosten advirtió que las vacunas tendrían una eficacia limitada para evitar la propagación de la enfermedad.
“Nos enfrentamos a una infección de la membrana mucosa, es decir, en la nariz y la garganta y luego en los pulmones”, dijo en el episodio 62 de Das Coronavirus-Update, el podcast lanzado por la emisora NDR en marzo de 2020 que ayudó a hacer de Drosten un nombre conocido en Alemania. “Las membranas mucosas ya tienen su propio sistema inmunológico local especial. Con las vacunas actuales, que se inyectan más bien en el músculo, no se llega tan bien a este sistema inmunitario local.” Como resultado, las vacunas “probablemente protegen más contra el curso severo [de la enfermedad] que contra la infección.”
Lo cual, por supuesto, es exactamente lo que ocurrió. Las vacunas han sido espectacularmente eficaces para prevenir la enfermedad grave y la muerte, pero mucho menos para prevenir la transmisión.
Los medios de comunicación estadounidenses han descrito a Drosten como “el Fauci alemán”, pero el apodo parece un poco injusto. El director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Anthony Fauci, fue un investigador de primera línea en su época, pero lleva 38 años dirigiendo una agencia gubernamental de gran envergadura (presupuesto del año fiscal 2021, 6.000 millones de dólares).
Sus apariciones en los medios de comunicación durante la pandemia han consistido sobre todo en recitar el consenso de salud pública del momento, lo que resultaba útil cuando el presidente de EE.UU. era una fuente de desinformación de Covid-19, pero no siempre especialmente esclarecedor.
Drosten, director del Instituto de Virología de la Facultad de Medicina de la Charité de Berlín, es quizá el principal experto mundial en coronavirus, responsable de la identificación del virus original del síndrome respiratorio agudo severo en 2003 y del diseño de la primera prueba de diagnóstico del virus Covid-CoV-2 en enero de 2020. Sus comentarios públicos, emitidos principalmente en forma de podcast después de que se sintiera frustrado al tratar con algunos medios de comunicación alemanes, han tendido hacia la vanguardia y la visión de futuro, como indica lo que estaba diciendo sobre las vacunas en octubre de 2020.
Cuento todo esto como contexto para lo que Drosten dijo el mes pasado en el 113º y último (por ahora) episodio regular de Coronavirus-Update. Volvió a hablar de la membrana mucosa -que en alemán se transmite como el más gráfico “Schleimhaut”, literalmente “piel de baba”- y de su papel en el control de las enfermedades infecciosas (la traducción y la edición para la brevedad son mías):
En el caso de la gripe, todo el mundo se infecta x veces a lo largo de su vida. Estas infecciones se producen en la mucosa, en la garganta. Nuestras mucosas tienen un sistema inmunológico local propio, si se quiere llamar así. Y todos en la población, excepto los niños, por supuesto, tienen tantas infecciones a sus espaldas que allí, en la membrana mucosa, existe inmunidad. Por eso los adultos de la población, y es la gran mayoría de la población, no son tan infecciosos.
Esta inmunidad de las mucosas es la que impide que la gripe se propague la mayor parte del año, y el número de reproducción efectiva de la enfermedad (el número medio de personas que se contagiarán de cada una de las que la tienen) sólo supera el 1 durante unos pocos meses en invierno, cuando la aglomeración de personas en interiores, el aire más seco y otros factores parecen provocar un aumento de la transmisión.
Contrasta con Covid: las vacunas actuales generan cierta inmunidad en las mucosas, pero se desvanece rápidamente, y aunque hay vacunas en spray nasal en desarrollo que se dirigen a la membrana mucosa, aún no están listas, y este enfoque sólo ha tenido una eficacia desigual contra la gripe. Mientras tanto, menos de la mitad de la población alemana se ha infectado con Covid, dijo Drosten (en Estados Unidos, según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de esta semana, es el 57,7%), por lo que probablemente no haya suficiente inmunidad en las mucosas para evitar que el número de reproducciones vuelva a subir a 2 ó 3 en otoño, lo que supondría otra enorme oleada de infecciones y el consiguiente estrés en los hospitales y la interrupción de la vida cotidiana.
Una cosa que podría impedirlo, especuló Drosten, podría ser que muchos jóvenes (la “Generación de la Fiesta”, la llamó, en inglés) se infectaran por segunda o tercera vez durante el verano, pero expresó sus dudas de que esto fuera suficiente para marcar la diferencia en 2022. Cuántas veces tendrá que infectarse la gente para conferir una inmunidad efectiva contra la transmisión, preguntó la periodista científica de la NDR y moderadora del podcast, Korinna Hennig. La respuesta de Drosten:
Mi idea es que se trata de un número que se puede contar con una mano. Pero nadie puede asegurarlo por el momento. El papel de la inmunidad conferida por la infección para frenar la propagación del Covid ha sido un tema delicado.
Al principio de la pandemia, unos pocos científicos (y muchos no científicos) hicieron hincapié en este tema y subestimaron la mortalidad de la enfermedad. Más tarde, después de que las vacunas estuvieran disponibles, los antivacunas argumentaron que la inmunidad natural era superior a la conferida por las vacunas. Esta última afirmación no es del todo errónea: como cabría esperar de las explicaciones de Drosten, hay algunas pruebas de que la infección previa proporciona una mejor protección contra la infección posterior que las vacunas actuales (aunque también hay pruebas contrarias).
Sin embargo, para que el SARS-CoV-2 pase a ser un virus endémico como la gripe o los diversos coronavirus que causan los resfriados comunes, puede ser necesario que muchos de nosotros contraigamos la enfermedad, una y otra vez. Como dijo Drosten en una entrevista en enero:
A largo plazo, no podremos vacunar a la población cada pocos meses. Eso no servirá. En algún momento, el propio virus tendrá que seguir actualizando la inmunidad de la gente.
Dada la fuente, es difícil discutir esto. Sin embargo, como guía para la política y el comportamiento, no está tan claro. Hacer todo lo posible para evitar la infección tiene menos sentido para la mayoría de nosotros de lo que solía tener, y tratar de mantener una política de cero-Covid como nación, como está haciendo China, no parece tener ningún sentido. Pero, ¿deberíamos salir y tratar de infectarnos?
Hace unas semanas, después de escribir sobre mi opinión de que debería fomentarse el uso de mascarillas en los autobuses y el metro incluso después de que desaparezcan los mandatos, escuché a lectores que argumentaban que esto no era aconsejable porque exponerse a los gérmenes en el autobús o el metro crea inmunidad. Pero si ese es el caso, la gran mayoría de los estadounidenses que no tienen la suerte de viajar en transporte público deben estar poniéndose en grave peligro. Según esa lógica, ¿no necesitan pasar el rato sin máscara en espacios cerrados atestados de extraños durante un par de horas cada semana?
Si lo ponemos así, el argumento para no molestarse en tomar precauciones se desmorona. Drosten no lo suscribe, sino que expresa su esperanza en la última actualización del Coronavirus de que la “cortesía asiática” de llevar una máscara cuando se está enfermo y en otras situaciones se extienda en Alemania. Preguntándome cuál sería el equilibrio adecuado, pregunté a mi médico de atención primaria (y compañero de universidad) Bertie Bregman, que ha estado tratando a pacientes de Covid en Nueva York desde los primeros días de la pandemia y que también contrajo la enfermedad al principio. Su respuesta fue interesante: “En pocas palabras, lo que creo es que tenemos que dejar de ser tan neuróticos con el Covid y ser más neuróticos con todo lo demás”.
Es decir, dado que el Covid se manifiesta ahora entre los vacunados y los que tienen infecciones previas (es decir, casi todo el mundo) principalmente como una infección respiratoria estándar, probablemente deberíamos tratarla como una infección estándar, aunque con una mayor conciencia de que la propagación de tales enfermedades puede y debe ser frenada con medidas simples como quedarse en casa y llevar una máscara cuando se está enfermo. El único “comodín”, admitió Bregman, es Long Covid, el riesgo de que incluso los casos leves de ahora puedan provocar complicaciones más adelante. Sin embargo, en su opinión, tener un cuidado razonable con los síntomas del resfriado y la gripe es más eficaz para frenar el Covid que el enfoque actual, muy extendido, de hacerse las pruebas rápidas de Covid y seguir con la vida normal si son negativas, “y la mitad de las veces, una semana después, resultan ser positivas”.
¿Y qué pasa con el desarrollo de la inmunidad? Según Bregman, exponer a los niños a los gérmenes y alérgenos a una edad temprana da sus frutos más adelante, pero en el caso de los adultos “los costes de enfermar son mayores que los beneficios”. Así que sí, la mayoría de nosotros probablemente se contagiará de Covid, repetidamente. Pero no hay que precipitarse.
