En 2018, NPR reportó sobre cómo el estado de Kerala, en el sur de la India, venció al mortal virus Nipah. Los cineastas y músicos locales incluso hicieron un video musical de celebración al respecto. Tres años después, el estado se enfrenta a un nuevo caso de Nipah -su tercer brote desde 2018.
Kerala, conocida por sus playas bordeadas de palmeras en el Mar Arábigo, sigue tambaleándose después de una carga de casos de 4 millones de infecciones de COVID desde que comenzó la pandemia.
El virus Nipah vuelve a ser noticia tras los trágicos informes de que un niño de 12 años murió de la enfermedad el 5 de septiembre, en el distrito de Kozhikode de Kerala. Había sido ingresado en un hospital privado tras presentar fiebre alta y síntomas de encefalitis.
Aunque la prevención y el tratamiento del virus Nipah son tareas pendientes, se han producido avances. No obstante, el Nipah sigue siendo una preocupación, no sólo en la India sino en todo el planeta. La Organización Mundial de la Salud lo clasifica como “virus preocupante” para futuras epidemias porque “cada año se desborda de su reservorio animal a los humanos”,
Pero el virus no es tan transmisible como otros. “Hay superdifusores ocasionales de Nipah que infectan a mucha gente”, dice Dr. Stephen Luby, profesor de enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford. “Pero la tasa media de transmisión es inferior a una persona por infección.
“Sin embargo, cada vez que una persona se infecta, el virus se encuentra en un entorno que selecciona la adaptación humana y la transmisibilidad. El riesgo es que una nueva cepa que se transmita más eficazmente de persona a persona podría generar un brote devastador. De hecho, dado que el 70% de las personas infectadas por el virus Nipah mueren, una cepa de este tipo podría representar la peor pandemia a la que se haya enfrentado la humanidad”.
Por eso, dice, es importante “seguir invirtiendo en estrategias para reducir el riesgo de contagio y desarrollar contramedidas en toda una serie de patógenos de alto riesgo.”
Sigue siendo un virus misterioso
Tras la muerte del niño, las autoridades de salud pública entraron en acción, rastreando los contactos de amigos, familiares y trabajadores sanitarios. Identificaron y aislaron a 251 personas, entre ellas 30 familiares cercanos. Se enviaron once muestras de las personas que habían estado en estrecho contacto con el niño para analizarlas, y el 8 de agosto dieron negativo. Pero aún no está claro cómo contrajo Nipah este niño.
“Es realmente difícil establecer la causa de la enfermedad del niño”, dice el Dr. Thekkumkara Surendran Anish, profesor asociado de medicina comunitaria en el Colegio Médico Gubernamental de Thiruvananthapuram. “El paciente infectado estaba demasiado enfermo para decirnos nada sobre lo que comió o hizo. Por eso todo son especulaciones”.
En las dos cepas de Nipah encontradas hasta ahora, originadas en Malasia en 1999 y posteriormente en Bangladesh se cree que los huéspedes intermediarios son cerdos o murciélagos de la fruta
“Una teoría plausible es que los infectados [en Kerala] comieron alimentos o frutas contaminados con saliva o excrementos de murciélagos”
Luby explica que hasta ahora tienen una idea bastante clara de cómo el virus llega de los murciélagos a las personas.
“Los murciélagos se sienten atraídos por la savia cruda de las palmeras datileras que se recogen durante el invierno. Cuando las personas beben savia cruda de palmera datilera que ha sido contaminada por los murciélagos, corren el riesgo de contraer Nipah”. La Organización Mundial de la Salud califica esta bebida como “fuente probable” de brotes en humanos en India y Bangladesh.
Las tasas de supervivencia son bajas
Aunque es posible recuperarse, el virus tiene una alta tasa de mortalidad. En 2018, cuando Nipah surgió por primera vez en Kerala, solo dos de los 19 infectados sobrevivieron. Cuando se detectó de nuevo en 2019, un hombre de 23 años se infectó, pero el rápido aislamiento garantizó que el virus no se propagara a otras personas de su comunidad. El paciente sobrevivió.
Después de que se identificara el caso actual, las precauciones COVID han ayudado a controlar la propagación del Nipah en Kerala, dice el Dr. K Puthiyaveettil Aravindan, antiguo profesor de patología del Colegio Médico Gubernamental de Kozhikode. “Los trabajadores de los hospitales ya llevaban todo el equipo de protección. La gente estaba enmascarada”. Como el virus se transmite de persona a persona a través de los fluidos corporales, el distanciamiento físico y el enmascaramiento ayudaron.
Un virus en movimiento
Es probable que otros estados indios también se vean afectados. “Kerala no puede ser el único punto”, dice Aravindan. “Es posible que el sistema sanitario de otros estados no esté captando estas infecciones”.
También le preocupa la futura propagación. Es probable que se produzcan cambios genéticos en el virus, que conviertan en huéspedes a nuevas especies de murciélagos y hagan que el virus sea más transmisible entre los humanos, dice. Añade que el Nipah podría surgir como un problema global similar al COVID debido al comercio internacional, los viajes globales y el cambio climático que hace que los murciélagos busquen nuevos hábitats.
Por estas razones, dice, es imperativo “analizar qué especies de murciélagos podrían estar infectadas, los lugares en los que se encuentran” y si podría haber otros animales huéspedes intermediarios.
Por ahora, la alarma del virus Nipah en Kerala parece estar controlada. Pero “mientras haya muchas cosas que no sepamos, no se puede descartar la posibilidad de una epidemia“, dice Anish.
