Las empresas tecnológicas del sector de la defensa se han sumado a la moda del metaverso, pero lo que están construyendo dista mucho del mundo virtual de Meta.
El 10 de mayo, dos pilotos de caza realizaron un experimento proto-metaverso a gran altura. A unos cuantos miles de metros sobre el desierto de California, en un par de aviones Berkut 540, se pusieron unos auriculares de realidad aumentada personalizados para conectarse a un sistema que superponía una imagen fantasmal y brillante de un avión de reabastecimiento que volaba junto a ellos en el cielo. A continuación, uno de los pilotos realizó una maniobra de reabastecimiento con el avión cisterna virtual mientras el otro observaba. Bienvenidos al incipiente metaverso militar.
No es sólo Silicon Valley el que se ha dejado llevar por la manía del metaverso. Al igual que las empresas tecnológicas y las corporaciones se apresuran a desarrollar estrategias para los mundos virtuales, muchas startups de defensa, contratistas y financiadores hablan cada vez más del metaverso, aunque su definición y utilidad no estén siempre claras.
Las tecnologías clave necesarias para el metaverso -realidad aumentada y virtual, pantallas montadas en la cabeza, simulaciones 3D y entornos virtuales construidos por la inteligencia artificial- ya se encuentran en el mundo de la defensa. El resultado es mucho menos pulido, cursi y espacioso que la visión del mundo virtual de Mark Zuckerberg, pero esa es en parte la cuestión. Y hay muchas posibilidades de que la tecnología subyacente despegue, aunque se tambalee en el ámbito civil.
Una mezcla de realidad aumentada, inteligencia artificial y gráficos de videojuegos, por ejemplo, ha permitido a los pilotos de aviones de combate practicar peleas contra oponentes virtuales, incluyendo aviones de guerra chinos y rusos, mientras hacen varios Gs. Red 6, la empresa que desarrolla la tecnología, afirma que esto ofrece una prueba mucho más realista de las habilidades de un piloto que un simulador de vuelo convencional.
Daniel Robinson, fundador y director general de Red 6 explica:
“Podemos volar contra cualquier amenaza que queramos Y esa amenaza podría ser controlada por un individuo a distancia o por la inteligencia artificial”.
La tecnología de RA de Red6 tiene que funcionar en condiciones más extremas, con menor latencia y mayor fiabilidad que los cascos de RA o RV de los consumidores. Robinson añade que la empresa está trabajando ahora en una plataforma que permitirá representar muchos escenarios diferentes en realidad aumentada o virtual. “Lo que estamos construyendo es realmente un metaverso militar”, dice. “Es como un videojuego multijugador en el cielo”.
Las ideas relacionadas con el metaverso ya forman parte de algunos de los últimos sistemas militares. El casco de alta tecnología para el nuevo avión de combate F-35, por ejemplo, incluye una pantalla de realidad aumentada que muestra datos de telemetría e información sobre los objetivos encima de las imágenes de vídeo de los alrededores de la aeronave.
En 2018, el Ejército de Estados Unidos anunció que pagaría a Microsoft hasta 22.000 millones de dólares para desarrollar una versión de su sistema de realidad aumentada HoloLens para los combatientes de guerra, conocido como Sistema Integrado de Aumento Visual (IVAS).
La RV y la RA se han convertido en aspectos rutinarios del entrenamiento militar en los últimos años. En 2014, la Oficina de Investigación Naval y el Instituto de Tecnologías Creativas de la Universidad del Sur de California desarrollaron el Proyecto BlueShark, un sistema que permitía a los marineros conducir buques y colaborar en un entorno virtual.
Otro esfuerzo, llamado Proyecto Avenger, se utiliza ahora para ayudar a entrenar a los pilotos de la Armada estadounidense. Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. utilizan la RV para enseñar a los pilotos a manejar aviones y misiones. La RV también se utiliza para ayudar a tratar a los veteranos de guerra contra el dolor crónico y el estrés postraumático. Y Boeing ha creado un entorno de realidad aumentada que permite a los mecánicos practicar el funcionamiento de los aviones antes de subirse a uno real.
Recientemente, el ejército estadounidense ha empezado a explorar mundos virtuales más complejos. También crece el interés por conectar y combinar mundos virtuales de una forma que se asemeja al pensamiento metaverso.
En diciembre de 2021, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. celebraron una conferencia de alto nivel en la que participaron más de 250 personas en lugares que van desde EE.UU. hasta Japón, a través de un entorno virtual.
“La promesa es la integración de estas tecnologías”, afirma Caitlin Dohrman, directora general de la división de defensa de Improbable, una empresa que desarrolla tecnologías de mundo virtual, ha creado extensos campos de batalla virtuales con más de 10.000 personajes controlados individualmente para los juegos de guerra militares del Reino Unido, y también trabaja con el Departamento de Defensa estadounidense (DOD). “Es un tipo de simulación extremadamente complejo, sobre todo por la fidelidad que exigen los militares”, afirma Dohrman. “Puedes tener jugadores vivos que participen en la simulación o [los personajes] pueden estar habilitados por la IA, que es lo que suelen hacer los militares”.
Palmer Luckey, fundador de Oculus, una empresa de RV que Facebook adquirió en 2014, dice que la decisión de Zuckerberg de apostar por la RV y el metaverso creó una enorme expectación en el mundo comercial. Todo el mundo, en sus llamadas corporativas trimestrales, como una o dos semanas después, está siendo preguntado por los inversores: “¿Cuál es tu juego metaverso?”, dice.
En 2017, Luckey cofundó la empresa de defensa Anduril. Dice que, a pesar de todo el reciente bombo del metaverso, hay un gran potencial de defensa, en parte porque el entrenamiento militar es muy importante y costoso. Pero dice que la tecnología no tiene que ser hiperrealista para ser útil, y quiere que Anduril se centre en usar la tecnología solo cuando sea necesario.
“Todo lo que hacemos con la RV es algo en lo que es excepcionalmente mejor que cualquier otra opción”, dice. Esto incluye el uso de la RV para entrenar a las personas para operar los drones de Anduril, dice, o para mostrar información sobre un área usando datos de sensores en el suelo.
Al igual que el metaverso planeado por Zuckerberg, los nuevos sistemas militares dependen en gran medida de la IA para ser eficaces. En octubre de 2020, la tecnología de RA desarrollada por Red6 se utilizó para enfrentar a un piloto de caza real con un avión controlado por un algoritmo de IA desarrollado como parte de un proyecto de lucha de perros con IA de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA). El piloto de IA, creado por otra empresa llamada EpiSci, aprendió a superar a su oponente mediante un proceso de prueba y error. El piloto de la IA acabó desarrollando habilidades sobrehumanas y fue capaz de vencer a su oponente humano en todo momento.
Otro proyecto de DARPA, denominado Perceptually-enabled Task Guidance, pretende crear un asistente de IA que observe lo que hace un soldado y le ofrezca consejos mediante el habla, el sonido o los gráficos. A diferencia del sistema de realidad aumentada desarrollado por Boeing, que sólo funciona en un entorno específico, un sistema de este tipo tendría que dar sentido al mundo real.
Bruce Draper, responsable del programa de DARPA, afirma que el verdadero valor de las tecnologías que exploran los militares reside en la fusión de lo real y lo virtual.
“El metaverso es mayoritariamente virtual, y los mundos virtuales son útiles para el entrenamiento, pero nosotros vivimos en el mundo físico. El ámbito militar es inherentemente físico, no se trata de un metaverso abstracto”.
Pero los esfuerzos por fusionar el mundo virtual y el real han encontrado problemas. En marzo de 2022, un memorándum filtrado de Microsoft mostraba que los que trabajaban en IVAS, la versión del ejército estadounidense del casco de realidad aumentada HoloLens, esperaban que fuera mal recibido por los usuarios.
Y una auditoría publicada por el Departamento de Defensa en abril de 2022 concluyó que el Ejército de los Estados Unidos podría malgastar su dinero como resultado. Jason Kuruvilla, un alto directivo de comunicaciones de Microsoft, compartió varias declaraciones de figuras de alto rango del ejército que proclamaban el potencial de las IVAS. También señaló un informe del Departamento de Defensa de 2021 en el que se habla de la importancia de desarrollar el IVAS con rapidez, permitiendo que los problemas se solucionen por el camino.
Estos esfuerzos, tan costosos y de alto nivel, no han hecho más que aumentar la confianza de los que impulsan el metaverso militar. “Sé que éste es el futuro de la formación militar”, afirma Doug Philippone, jefe global de defensa en Palantir, una empresa de defensa que ha invertido en Anduril. Philippone también es cofundador de Snowpoint Ventures, que ha invertido en Red6.
“Pero también lo veo como el futuro de la forma en que los militares luchan y toman decisiones. Así que no se trata sólo de luchar, sino de tomar decisiones”.
Luckey dice que Anduril ya está trabajando en una tecnología que podría hacer esto en misiones de entrenamiento y combate.
“El próximo gran paso para nosotros, que me entusiasma mucho, es tomar de nuestro producto principal y canalizar esos datos a las pantallas de visualización que las tropas en el frente van a poder usar”
Pero no está claro hasta qué punto esta tecnología de vanguardia llegará al frente, o incluso a los ejercicios de entrenamiento. Sorin Adam Matei, profesor de la Universidad de Purdue, en West Lafayette (Indiana), que ha desarrollado plataformas virtuales de entrenamiento en el campo de batalla para el ejército estadounidense, afirma que la tecnología desplegada será a menudo mucho más sencilla de lo que imaginan los impulsores del metaverso.
Sugiere que una versión más sencilla de los auriculares IVAS podría integrarse en el visor de un rifle AR. “Cuando estás disparando y te disparan, lo último de lo que quieres preocuparte es de otra pieza de equipo”, afirma. Y la tecnología no necesita ser tan amplia como un metaverso para ser útil.
“Tenemos que pensar un poco más en esta metáfora del metaverso, que es poderosa pero también tiene sus limitaciones”.
