En el último año, los incipientes movimientos laborales en poderosas empresas como Starbucks y Amazon han acaparado la atención nacional. Pero es menos conocido el inminente enfrentamiento entre uno de los sindicatos más antiguos de Estados Unidos y la mayor empresa de mensajería del mundo.

Las negociaciones contractuales entre UPS y el sindicato Teamsters comenzarán en primavera, antes de que su contrato actual expire a finales de julio de 2023. Antes de que comiencen las negociaciones, los expertos laborales predicen que los conductores y los manipuladores de paquetes irán a la huelga.

“La cuestión es cuánto tiempo durará“, dijo Todd Vachon, profesor de Relaciones Laborales en Rutgers. “El presidente del sindicato se presentó y ganó adoptando un enfoque más militante. Aunque estén muy cerca [de un acuerdo], las bases tendrán ganas de enfrentarse a la empresa“.

Si eso ocurre, una huelga en UPS afectaría a casi todos los hogares del país. Se calcula que el 6% del producto interior bruto de la nación se traslada en camiones de UPS cada año. El crecimiento explosivo del comercio minorista en línea ha hecho que la empresa y sus conductores sean más cruciales que nunca para la difícil cadena de suministro del país. Además de las entregas a domicilio, la empresa también entrega muchos de los bienes que se encuentran en tiendas, fábricas y oficinas.

Unos 350.000 Teamsters trabajan en UPS como conductores y clasificadores de paquetes, de una plantilla global de 534.000 empleados permanentes. Y esta cifra está creciendo rápidamente: la empresa ha añadido unos 72.000 puestos de trabajo representados por los Teamsters desde el comienzo de la pandemia.

Aunque existen servicios competidores en FedEx, el Servicio Postal de EE.UU. y el propio servicio de entrega de Amazon, ninguno de ellos tiene la capacidad de manejar más que una pequeña fracción de los 21,5 millones de paquetes estadounidenses que UPS mueve diariamente.

“Queremos un contrato que proporcione ganancias a nuestros empleados y que proporcione a UPS la flexibilidad necesaria para seguir siendo competitiva en una industria que cambia rápidamente“, dijo la compañía en un comunicado este mes. “UPS y los Teamsters han trabajado en cooperación durante casi 100 años para satisfacer las necesidades de los empleados de UPS, los clientes y las comunidades donde vivimos y trabajamos. Creemos que seguiremos encontrando un terreno común con los Teamsters y llegaremos a un acuerdo que sea bueno para todos los implicados.”

El sindicato no ha ido a la huelga contra UPS desde una protesta de casi dos semanas en 1997. Si el sindicato va a la huelga, sería la mayor huelga contra una sola empresa en la historia del país.

Enfado por el contrato actual

Ciertamente, hay signos de tensión en las relaciones entre la empresa y el sindicato, tanto su liderazgo como sus miembros de base.

Una mayoría de miembros votó en contra de la ratificación del contrato actual en 2018, solo para ver cómo la anterior dirección de Teamster, liderada por el entonces presidente James Hoffa, lo puso en marcha porque no participaron suficientes miembros en la votación de ratificación para desencadenar una huelga.

El nuevo presidente del sindicato, Sean O’Brien, ganó su cargo a principios de este año haciendo del contrato de UPS un punto central de su campaña. Se ha comprometido a hacer que UPS pague mucho más a los miembros de Teamster esta vez y a menudo habla de un fondo de huelga de 300 millones de dólares que el sindicato ha acumulado para pagar a los miembros en caso de que vayan a la huelga.

“¿Nuestros miembros se levantan todos los días con ganas de huelga? Yo diría que no. ¿Pero están hartos? Sí, están hartos“, dijo O’Brien a CNN Business la semana pasada. “Que haya o no una huelga depende totalmente de la empresa. Vamos a utilizar toda la influencia que podamos para conseguir a nuestros miembros el contrato que se merecen.”

UPS dijo que el salario medio de sus conductores de reparto es de 95.000 dólares al año, con beneficios como un plan de pensiones tradicional, por valor de 50.000 dólares adicionales al año. Los conductores de semirremolques de UPS cobran aún más. Eso es mucho más alto que la mayoría de los salarios en FedEx y Amazon, donde muchos conductores trabajan para pequeños contratistas independientes.

El contrato actual expira a las 12:01 am del 1 de agosto. O’Brien promete que el sindicato no concederá ningún tipo de prórroga del contrato más allá de esa fecha.

Y añadió que, además de una mejora salarial y de beneficios, el sindicato exigirá mejores condiciones de trabajo, incluyendo la adición de aire acondicionado en los camiones de panel utilizados para las entregas de UPS, lo que, según el sindicato, supone un riesgo para la salud de los conductores.

“No es una tarea difícil para la empresa instalar el aire acondicionado“, dijo. “Hay muchos golpes de calor“.

Beneficios récord en UPS

La empresa habla a menudo de lo mucho que valora a su plantilla representada por los Teamsters.

Y en un aspecto importante -las cifras de empleo- UPS es uno de los mejores amigos que tienen los trabajadores en las filas de la dirección de las empresas estadounidenses, a pesar de las evidentes tensiones. UPS es uno de los pocos empleadores sindicalizados que está aumentando significativamente las nóminas y la afiliación sindical. En otras empresas, el número de afiliados a los sindicatos ha ido disminuyendo de forma constante durante décadas.

El aumento de los puestos de trabajo de los Teamsters en UPS se debe al crecimiento constante de las compras por Internet, especialmente durante la oleada de la pandemia. El año pasado, sólo tardó nueve meses en reportar lo que ya era un beneficio récord para un año completo. UPS terminó el año 2021 con unos ingresos operativos que aumentaron un 50%, hasta los 13.100 millones de dólares. En la primera mitad de este año, las ganancias aumentaron otro 10% en comparación con el año anterior.

“Todo el mundo sigue enriqueciéndose excepto nuestros miembros“, dijo O’Brien.

La consejera delegada de UPS, Carol Tome, que comenzó ese trabajo justo cuando empezó la pandemia, dice que el contrato sindical de la empresa es una ventaja competitiva en un momento de escasez de trabajadores.

También está tratando de asegurar tanto a los inversores como a los clientes de UPS que la empresa estará preparada en caso de que el sindicato vaya a la huelga. No quiso comentar cuáles son esos preparativos.