No es exagerado decir que la cuestión de dónde y cuándo se originó la Peste Negra, la pandemia más mortífera de la historia, es uno de los mayores misterios de la historia de la humanidad.
Al fin y al cabo, la Peste Negra fue la primera oleada de la segunda pandemia de peste de los siglos XIV a principios del XIX. Mató a entre el 50 y el 60% de la población de Europa, Oriente Medio y el norte de África y a un número incalculable de personas en Asia Central.
Se han presentado diferentes propuestas, basadas en teorías contrapuestas. Pero en 2017, Phillip Slavin profesor de historia de la Universidad de Stirling, se encontró con unos registros que describían un intrigante cementerio medieval en Kara-Djigach, en el valle de Chüy, al norte de Kirguistán, que sospechaba que podía tener la clave.
Como parte de un equipo multidisciplinar codirigido por Maria Spyrou en la Universidad de Tubinga, investigaron varios especímenes de individuos enterrados en ese lugar, y han encontrado una respuesta.
La idea de que la Peste Negra se originó en el este -territorios que se solapan, a grandes rasgos, con Asia Central, Mongolia y China- se remonta a los contemporáneos de la pandemia en Europa y el mundo islámico. La teoría moderna y académica del origen chino se remonta al menos a 1756-8 y a una publicación sobre la historia de Asia Central del erudito francés Joseph de Guignes.
Otros historiadores de la peste consideran que Asia Central en general y la región de Tian-Shan, una zona montañosa en la frontera entre China y Kirguistán, fueron la cuna de la peste negra. Pero algunos estudiosos han defendido regiones alternativas tan diversas como el norte de Irak, el Cáucaso, el Volga ruso, los Urales occidentales o Siberia occidental, el desierto de Gobi y la India. Un historiador llegó a sugerir que el inicio de la Peste Negra estaba asociado a algún acontecimiento cósmico desconocido.
Del mismo modo, los orígenes cronológicos de la pandemia también han sido discutidos. En un estudio de 2013, un equipo de microbiólogos identificó un importante evento evolutivo en el que el linaje principal de la peste (Rama 0) mutó y se dividió en cuatro nuevos linajes de la peste: Ramas 1-4.
Apodado la “Gran Politomía” o “Big Bang”, los investigadores descubrieron que este evento creó la cepa (en la Rama 1), asociada a la Peste Negra. La investigación, que se basó en cálculos de probabilidad, fechó este acontecimiento en un periodo comprendido entre 1142 y 1339. También dedujeron que la Y. pestis -bacteria de la peste- podría haberse originado en la meseta tibetana de Qinghai, en Asia.
A partir de este trabajo, se ha sugerido que la pandemia pudo haberse extendido ampliamente en el siglo XIII, gracias a la expansión del emergente Imperio Mongol.
La genética al rescate
Sin embargo, sin un ADN antiguo fechado con seguridad en Asia Central, la cuestión quedaría finalmente sin resolver.
Esto cambió cuando Slavin encontró los registros del cementerio de Kara-Djigach, excavado por el arqueólogo ruso Nikolai Pantusov en 1885 y 1886 y analizado por el erudito ruso Daniel Chwolson (1819-1911).
Del total de 467 piedras, que abarcan el periodo 1248-1345, 118 están fechadas en 1338, una proporción sospechosamente alta de muertes. La mayoría de las piedras tienen pocos detalles sobre la persona a la que conmemoran, sólo llevan los nombres y las fechas de la muerte, pero hay diez inscripciones más largas de esos años, en las que se indica “pestilencia” (mawtānā en siríaco, la lengua de la antigua Siria) como causa de la muerte.
Era intrigante. No sólo se mencionaba la “peste”, sino que las lápidas asociadas estaban todas fechadas en 1338-9, sólo siete u ocho años antes de la llegada de la peste negra a Crimea y su posterior propagación por todo el oeste de Eurasia y el norte de África. Así Slavin comenzó una teoría sobre la probable conexión.
Por ello, decidieron secuenciar genéticamente los restos de varios especímenes procedentes de estos enterramientos del año de la peste, y lograron obtener resultados de los dientes de siete individuos diferentes. El análisis detectó la presencia de Y. pestis en tres especímenes, confirmando así que la peste fue efectivamente causada por esta bacteria.
También observamos que la cepa (en la rama 0) parecía haber precedido a la Gran Politomía, de la que surgió la cepa de la Peste Negra poco después. Por tanto, el estudio indica que la Peste Negra comenzó poco después (o posiblemente incluso durante) este brote de 1338-9.
Por supuesto, no hay nada que sugiera que ese Kara-Djigach fuera la fuente específica de la pandemia. Más bien, creen que la catástrofe comenzó en algún lugar de la zona más amplia de Tian Shan, quizás no muy lejos de ese lugar.
Es importante tener en cuenta que el Y. pestis es una bacteria que vive entre las poblaciones de roedores salvajes. A menudo asociamos la peste con las ratas. Pero en Tian Shan, los roedores portadores de la peste son las marmotas. Por lo tanto, es probable que fueran sus colonias la fuente última del brote de 1338-9.
Es importante destacar que las antiguas cepas de peste encontradas hoy en día en las colonias de marmotas de los reservorios de peste de Tian Shan son evolutivamente más antiguas que la cepa Kara-Djigach.
Por lo tanto, concluimos que la cepa Kara-Djigach debe haber evolucionado localmente en las colonias de marmotas dentro de la extensa región de Tian Shan, en lugar de ser introducida en la comunidad Kara-Djigach desde algún origen lejano. En algún momento, la bacteria simplemente pasó a los habitantes humanos de la región.
La publicación en cuestión ha puesto fin al centenario debate sobre los orígenes espacio-temporales de la peste negra. Pero, ¿qué más podemos sacar de ella? Para entender el fenómeno de las enfermedades epidémicas emergentes, es esencial tener un gran panorama evolutivo.
Es importante ver cómo estas enfermedades se desarrollan evolutiva e históricamente, y evitar tratar las diferentes cepas como fenómenos aislados. Para entender cómo se desarrollan y transmiten las enfermedades, también es crucial tener en cuenta los contextos ambientales y socioeconómicos.
Los autores afirman:
También esperamos que nuestro estudio sirva de ejemplo a otros historiadores y científicos que esperan responder a estas grandes preguntas, demostrando que un enfoque de colaboración en el que participen colegas de diferentes campos y que reúna diferentes habilidades, métodos, experiencias y talentos, es el futuro de la investigación histórica y paleogenética.
