Los grupos identificados representan menos del 4 por ciento de la fuerza policial de Chicago, pero son responsables de una cuarta parte de todas las denuncias, acuerdos y tiroteos.
Un nuevo estudio ha utilizado el aprendizaje automático para identificar más de 100 posibles “cuadrillas” de agentes del Departamento de Policía de Chicago responsables de una parte desproporcionada de la mala conducta y la violencia policial.
El estudio -realizado por investigadores de la Universidad Northwestern y el Instituto Invisible y publicado el miércoles en PLOS ONE- identificó aproximadamente 160 grupos de agentes, denominados “cuadrillas”.
Los grupos identificados consistían en menos del 4 por ciento de los agentes de policía de Chicago, pero representaban alrededor del 25 por ciento de “todas las quejas por uso de la fuerza, los pagos de la ciudad por litigios civiles y penales, y los disparos con participación de la policía”
Estas cuadrillas generaron alrededor del 18 por ciento de todas las quejas presentadas por los residentes negros y el 14 por ciento de todos los residentes hispanos, según los investigadores.
Para identificar a los policías que se agrupan intencionadamente en cuadrillas, los investigadores utilizaron datos procedentes de fuentes como las denuncias, las asignaciones y los acuerdos para ver qué agentes estaban implicados en “presuntas faltas de conducta”, con qué frecuencia las faltas de conducta recurrentes se producían dentro del grupo en lugar de fuera de él, si los agentes de una cuadrilla participaban en “tipos similares de presuntas faltas de conducta” y si parecía haber una membresía bien definida por edad, ubicación, raza u otros atributos.
Las explicaciones de la mala conducta policial se centran a menudo en una estrecha noción de los “agentes problemáticos”, las proverbiales “manzanas podridas”, escriben los investigadores.
“Este enfoque individualista no sólo ignora los grandes problemas sistémicos del trabajo policial, sino que también da por sentada la naturaleza grupal del trabajo policial. Casi todo el trabajo policial está basado en el grupo y las redes formales e informales de los agentes pueden influir en el comportamiento, incluida la mala conducta”.
Desde hace años, los conservadores y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley se han aferrado a la teoría de las “manzanas podridas” de la labor policial: que los individuos, y no las instituciones, son los culpables de la mala conducta y la violencia policial.
Uno podría preguntarse cómo los departamentos que se atiborran de fondos de los contribuyentes para adquirir tecnología de vigilancia o formar ostensiblemente a investigadores y detectives podrían pasar por alto las manzanas podridas, pero eso es en última instancia porque, como ha dicho el sociólogo Rashaw Roy en múltiples ocasiones y el nuevo estudio intenta dilucidar, “las manzanas podridas provienen de árboles podridos“.
En 2021, el Financial Times analizó los datos de las quejas de los agentes en Chicago, Nueva York y Filadelfia y descubrió que, si bien miles de agentes en cada ciudad recibieron al menos una queja desde 2007, el diez por ciento de ellos representaron un tercio de todas las quejas. En su análisis, el Financial Times señaló una investigación anterior, de la que es coautor uno de los investigadores que participaron en el estudio del miércoles -el profesor de sociología de la Northwestern y director de la Northwestern Neighborhood & Network Initiative, Andrew Papachristos-, que descubrió “grandes estructuras de red” de mala conducta y abuso.
Ese estudio identificó no sólo a los agentes que cometen abusos, sino también a los “grupos” cuyas interacciones “contribuyen a la aparición o difusión de la mala conducta” y que podrían tenerse en cuenta a la hora de crear asignaciones, patrullas y ascensos.
Aplicar los análisis de redes a los departamentos de policía tiene sentido dada esta historia de la policía y de los grupos de agentes en general. Tomemos dos ejemplos destacados de mala conducta equivalente a la de un equipo citados en el estudio: el escándalo de Rampart de Los Ángeles y el de Oakland Riders.
En el primer ejemplo, más de 70 agentes de la policía de Los Ángeles estuvieron implicados en “agresiones, delitos de drogas, fabricación de pruebas, perjurio y, presuntamente, asesinato”, escriben los investigadores. En el segundo, cuatro agentes de Oakland fueron “acusados de acciones que van desde la presentación de informes falsos hasta la agresión, el secuestro y la propina de fuertes golpes a civiles con los puños, los pies, el spray de pimienta y las porras metálicas”.
Ambas cuadrillas coordinaron acciones entre sí, encubrieron actividades y, en el caso de la cuadrilla de Rampart, se convirtieron en una banda con sus propios símbolos, juramentos y lenguaje.
No se trata de incidentes aislados. La reportera Cerise Castle ha documentado actividades similares y peores en Los Ángeles como parte de su magistral serie de investigación de 15 partes sobre el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles y sus bandas de ayudantes. Durante los últimos 50 años, según el reportaje de Castle, al menos 18 bandas han aterrorizado a las comunidades de color del condado, han matado al menos a 19 personas (todas ellas hombres de color), son responsables de una desproporcionada mala conducta y violencia, y han costado al condado algo más de 100 millones de dólares en litigios durante las últimas tres décadas.
La mala conducta policial tiene una larga historia en Chicago, en la que se centró el estudio del jueves. El departamento de policía de la ciudad es el segundo más grande del país (14.000 agentes y personal civil), goza de un presupuesto que supera los 1.700 millones de dólares y tiene un historial de “mala conducta, abusos y corrupción” que se remonta a finales del siglo XIX, según el estudio.
El equipo de investigadores también destaca cómo la policía de Chicago ayudó a asesinar al presidente de las Panteras Negras, Fred Hampton Sr., de 21 años de edad, participó con entusiasmo en COINTELPRO, se dedicó regularmente a la vigilancia ilegal e inconstitucional, y goza de “una falta de supervisión y rendición de cuentas efectiva” hasta el día de hoy.
Los investigadores señalan un informe del Departamento de Justicia de 2017 que encontró:
“Casos repetidos y frecuentes de uso excesivo de la fuerza, mala conducta y lenguaje y comportamientos despectivos hacia los civiles, especialmente los civiles minoritarios.”
El mismo informe también encontró que el CPD tomó medidas insuficientes y a menudo bloqueó los esfuerzos para detener o investigar la mala conducta, y tenía una “cultura de encubrimiento generalizada.”
En 2016, antes de la publicación del informe, el alcalde Rahm Emmanuel se enfrentó a peticiones de dimisión al revelarse que sus abogados intentaron retrasar la publicación de las imágenes de vídeo que mostraban el asesinato de Laquan Macdonald a manos de agentes de policía en 2014 hasta después del juicio penal de los agentes implicados.
A pesar de lo tentador que puede ser poner el problema a los pies de los oficiales individuales (el 17 % de los oficiales del CPD generan el 50% de todas las quejas, según el estudio) o los oficiales que casualmente comparten las acusaciones de mala conducta debido a que trabajan juntos, los investigadores argumentan que son los grupos organizados de oficiales los que siempre han coordinado, participado y encubierto la mala conducta y la violencia.
“Dada la naturaleza grupal y orientada al compañerismo del trabajo policial en Chicago, una de nuestras tareas analíticas fundamentales es diferenciar la mala conducta grupal que es producto de la estructura organizativa de la policía (por ejemplo, dos agentes que reciben una denuncia simplemente en función del trabajo conjunto) de aquellos casos de cuadrillas más intencionadas”.
Sin embargo, a pesar de los conocimientos obtenidos, el estudio tiene sus limitaciones, ya que no nos dice cómo surgen las bandas, ni cómo de culpables son los agentes como miembros de las bandas y la estructura de red más amplia de una organización policial. Por último, los investigadores escriben que la identificación de grupos organizados de malos policías es sólo el comienzo: este tipo de actividad nunca ha sido un misterio, y es necesario que exista la voluntad de hacer algo al respecto.
“El análisis presentado aquí demuestra la posibilidad de utilizar sistemáticamente los datos para identificar las redes dentro de un departamento de policía que pueden resultar, cuando se investigan, ser cuadrillas de delincuentes. Sin embargo, incluso los mejores esfuerzos para identificar y validar dichas cuadrillas sólo llegarán hasta cierto punto si no se tiene la capacidad de investigar a fondo esos casos y, cuando se considere necesario a través del debido proceso, disciplinar, despedir o responsabilizar de otra manera a los agentes implicados.”
