¿Sobreestimaron las cifras oficiales el sombrío número de muertes por Covid en Gran Bretaña? Es una pregunta que se han hecho insistentemente tanto los médicos como el público en general casi desde el comienzo de la pandemia.

En primer lugar, surgieron historias inquietantes de familiares afligidos de pacientes terminales que murieron a causa de la enfermedad contra la que habían luchado, sólo para ser etiquetados póstumamente como víctimas de Covid.

A continuación, los responsables de la sanidad admitieron, de forma vergonzosa, que las cifras que habían facilitado al Gobierno eran sólo una aproximación, lo que provocó la furia de los ministros. Más recientemente se reveló que una cuarta parte de las muertes de Omicron incluidas en las cifras diarias no incluían, de hecho, el Covid como causa principal.

Más de dos años después de la aparición del Covid-19, muchos sienten que quieren una respuesta sencilla: ¿cuántos murieron por este virus?

La semana pasada, en el primero de una serie de reportajes especiales en los que se analiza la ciencia que ha sustentado nuestra respuesta a la pandemia, The Mail on Sunday abordó la constante preocupación de que las pruebas utilizadas para diagnosticar el Covid estuvieran detectando a personas que no estaban realmente infectadas.

La conclusión de algunos científicos fue que sí lo hacían. Y hubo quienes sostuvieron que, a pesar de las deficiencias, los hisopos de PCR -utilizados por millones de personas- eran lo suficientemente precisos.

Sin embargo, un estudio sugirió que hasta un tercio de todos los casos positivos podrían no haber sido infecciosos en el momento en que se hicieron la prueba.  Esto no sólo significa que la verdadera magnitud de la pandemia podría haberse distorsionado, sino también que muchas personas podrían haberse visto obligadas a autoaislarse innecesariamente.

Igualmente preocupante es la idea de que las duras y aterradoras cifras de muertes del Reino Unido -que se difundían a diario- eran engañosas e incluso exageradas. Otro paso adelante en la comprensión proviene de un nuevo análisis de científicos de la Universidad de Oxford y de la organización benéfica Collateral Global, compartido en exclusiva con este periódico.

El grupo examinó 800 respuestas a solicitudes de libertad de información realizadas por miembros del público a instituciones médicas como residencias de ancianos y hospitales, y descubrió fallos fundamentales en la forma en que se registran las muertes por Covid.

En total, se utilizaron 14 términos diferentes para describir a una persona que había fallecido con Covid: “Covid subyacente”, “debido a Covid”, “con Covid” y “fallecido en los 28 o 60 días siguientes a una prueba positiva”.

Algunos centros hospitalarios exigían una prueba positiva para certificar una muerte por Covid, mientras que otros no.

Lo más sorprendente es que en las residencias de ancianos, las muertes fueron certificadas por médicos que hacían su inspección a través de una videollamada, y esto se permitió debido a la orientación de emergencia introducida en abril de 2020.

Los expertos afirman que esto, unido a la falta de pruebas en las residencias, significa que es probable que se hayan hecho suposiciones y se haya atribuido erróneamente el Covid como causa de la muerte.

¿Significa esto que la cifra de muertes por Covid es excesiva? No hay forma de saberlo con certeza, lo cual, según el grupo de Oxford, dista mucho de ser ideal.

“Es increíblemente importante comprender la cadena lógica de acontecimientos que condujeron a la muerte”

Afirma el profesor Carl Heneghan, epidemiólogo y director del Centro de Medicina Basada en la Evidencia de la Universidad de Oxford, y autor del nuevo informe.

Pero si cada organismo sanitario utiliza una definición diferente, ¿cómo podemos saber si el Covid ha causado directamente la muerte o si ha habido algo más subyacente? Dos años después de esta pandemia, está claro que nadie puede entender ni responder a esta pregunta”.

Una persona convencida de que las muertes no relacionadas con el Covid se atribuían al virus es Gary Wylde, un ejecutivo de ventas de 59 años de Wolverhampton cuya madre, Jessie, padecía demencia, además de una grave enfermedad pulmonar que limitaba su capacidad de respirar. Cuando Jessie murió en abril de 2020, los médicos señalaron que la causa de su muerte era Covid-19, a pesar de que nunca dio positivo en las pruebas del virus.

El médico me explicó que, a falta de una prueba, se anima a los médicos a poner Covid en los certificados de defunción”, dijo Gary.

Asimismo, Julie Perkins, una funcionaria de 57 años de Leicestershire, cree que su padre Ted, de 83 años, murió tras sufrir un derrame cerebral en mayo de 2020. El trabajador jubilado de la carretera, que vivía en una residencia, también tuvo fiebre alta durante seis días y en su certificado de defunción figuraba que había muerto de Covid-19, a pesar de que una prueba reciente había dado negativo.

Nos quedamos muy sorprendidos cuando el médico de cabecera escribió que había muerto por el virus en su certificado de defunción”, dijo Julie. No es correcto”.

La preocupación por las cifras de mortalidad por Covid surgió por primera vez a mediados de 2020, después de que se revelara que la ya desaparecida Public Health England calculaba su número de muertos simplemente comprobando las bases de datos del NHS para ver si una persona que había dado positivo en Covid en algún momento había muerto.

Una fuente gubernamental admitió en su momento:

“Podrías haber dado positivo en febrero, no tener ningún síntoma, y luego ser atropellado por un autobús en julio y quedaría registrado como una muerte por Covid”.

Poco después, el entonces Secretario de Sanidad, Matt Hancock, anunció el cierre de Public Health England, que sería sustituida por la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, de la que el profesor Newton es director. También se modificó el protocolo, de modo que sólo se contabilizaran las muertes ocurridas en los 28 días siguientes a un test Covid positivo.

El Gobierno también empezó a comunicar una segunda cifra -que, según los expertos, era más fiable- recopilada por la Oficina de Estadísticas Nacionales y basada en si el Covid figuraba en el certificado de defunción de un paciente.

Pero también empezaron a surgir preocupaciones sobre la exactitud de esta cifra. En los certificados de defunción se enumeran habitualmente las causas directas de la muerte, es decir, la afección específica que ha provocado la muerte de la persona, como la neumonía o la sepsis, y lo que ha llevado a que se produzca esa afección o acontecimiento fatal, como una infección vírica.

También pueden enumerar otras afecciones que podrían haber contribuido a la muerte de esa persona, por ejemplo, si sufría una enfermedad pulmonar de larga duración o una diabetes que hiciera vulnerable al paciente.

Estos detalles son clave, ya que durante mucho tiempo se supo que la fragilidad y las condiciones preexistentes hacían que las personas tuvieran muchas más probabilidades de morir de Covid. La preocupación era que los que morían debido a problemas de salud de larga duración, pero que por casualidad adquirían Covid por el camino, se contabilizaban en las estadísticas oficiales. Esto sería una distorsión de la verdad.

A principios de 2021, las auditorías de la Oficina Nacional de Estadística mostraron que aproximadamente el 90% de las muertes por Covid de las que se informó habían fallecido directamente a causa de la enfermedad, lo que significa que el Covid figuraba como causa principal en sus certificados de defunción, y no simplemente como un factor contribuyente.

Pero el informe de Collateral Global ha puesto en duda incluso estos datos. Ha descubierto más de 1.500 casos, en ocho hospitales del Reino Unido, en los que Covid era lo único que figuraba en el certificado de defunción.

El profesor epidemiólogo Tom Jefferson, coautor del informe, califica esta situación de “inverosímil”. Es bien sabido que las muertes por Covid eran mucho más probables en personas con afecciones subyacentes, como enfermedades cardíacas o demencia, por lo que añade: “Significa que no podemos confiar en lo que está escrito en ese certificado”.

La falta de pruebas en la primera oleada de la pandemia puede haber agravado los problemas. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Edimburgo, en el que participaron 80.000 pacientes de Covid ingresados en 247 hospitales del Reino Unido entre marzo y agosto de 2020, descubrió que en casi un tercio de los casos no se realizó ninguna prueba de PCR confirmatoria.

Los médicos que trabajaban en primera línea del NHS durante la primera y la segunda oleada han contado a The Mail on Sunday que fueron testigos de primera mano de informes médicos inexactos. Un especialista en cuidados intensivos de los Midlands dijo: “Había un enfoque abrumador en el Covid porque todo el mundo tenía miedo de él.

A menudo los médicos asumían que el virus era el responsable de la enfermedad, en lugar de otra cosa.

Al principio de la pandemia, el Gobierno emitió unas directrices de emergencia que permitían a los médicos verificar una muerte a distancia, mediante una videollamada o una cámara web.

Esto significaba que el personal del centro asistencial realizaba las llamadas y sostenía la cámara para que el médico pudiera ver al fallecido. El médico podía redactar el certificado de defunción basándose en ello.

Las políticas de certificación de la muerte a distancia se han mantenido, pero se van a eliminar el jueves junto con el resto de la legislación temporal sobre el coronavirus.

El informe de los investigadores de Oxford descubrió que en algunas residencias de ancianos, la mitad de las muertes por Covid se produjeron con un certificado de defunción incompleto, en el que sólo figuraba Covid.

Los expertos afirman que estos factores hacen que el verdadero número de muertes en residencias británicas siga siendo un misterio. Además, aseguran que existe la posibilidad de que esto signifique que el recuento de muertes haya sido una sobreestimación, pero también podría ser cierto lo contrario.