Han pasado seis años desde que Elon Musk, CEO de Tesla, SpaceX (y ahora de Twitter), cofundó la empresa de interfaces de control cerebral (BCI) Neuralink. Han pasado tres años desde que la empresa demostró por primera vez su robot de implantación “similar a una máquina de coser”, dos años desde que la empresa introdujo su tecnología en las cabezas de los cerdos, y algo más de 19 meses desde que hicieron lo mismo con los primates, un esfuerzo que supuestamente mató a 15 de los 23 sujetos de prueba.
Tras un retraso de un mes en octubre, Neuralink celebró el miércoles su tercer evento de “presentación”, en el que su director general, Elon Musk, anunció que “creemos que probablemente en unos seis meses podremos tener un Neuralink instalado en un humano”.
Neuralink ha vivido momentos tumultuosos en la anterior actualización de estado de abril de 2021: el cofundador de la empresa, Max Hodak, renunció discretamente justo después de ese evento, aunque dijo que seguía siendo un “gran animador” del éxito de Neuralink. Esa muestra de confianza se rompió el pasado mes de agosto después de que Musk se dirigiera al principal rival de Neuralink, Synchron, como una oportunidad de inversión.
A principios de febrero, Neuralink confirmó que habían muerto monos durante las pruebas del prototipo de sus implantes BCI en el Centro de Primates de la Universidad de California, en Davis, pero rechazó las acusaciones de crueldad animal del Comité de Médicos por una Medicina Responsable. Musk respondió indirectamente a esas acusaciones el miércoles.
“Antes de pensar en poner un dispositivo en un animal, hacemos todo lo posible con pruebas rigurosas en el banco de pruebas. “Somos extremadamente cuidadosos y siempre queremos que el dispositivo, siempre que hagamos el implante -ya sea en una oveja, un cerdo o un mono- sea confirmatorio, no exploratorio”.
En julio, Synchron se adelantó a Neuralink en el mercado cuando los médicos del Hospital Mount Sinai de Nueva York instalaron con éxito el dispositivo de dos centímetros de largo de la empresa en una persona con ELA. El paciente, que ha perdido su capacidad de movimiento y comunicación de forma independiente, debería ser capaz de navegar por Internet y enviar mensajes de texto utilizando el dispositivo para traducir sus pensamientos en órdenes informáticas. Ese mismo mes también salió a la luz un romance que Musk mantuvo con una ejecutiva de Neuralink, que ahora está embarazada de sus gemelos.
Neuralink sigue trabajando para conseguir la aprobación de la FDA para su implante, aunque la empresa recibió la designación de dispositivo innovador de la agencia en julio de 2020. Este programa permite a los pacientes y a los cuidadores acceder a tratamientos y dispositivos médicos prometedores de forma más oportuna, al acelerar su desarrollo y las pruebas reglamentarias. Hasta septiembre de 2022, la FDA había concedido esa designación a 728 dispositivos médicos.
La FDA también ha actualizado su guía de mejores prácticas en relación con las pruebas clínicas y no clínicas de BCI en 2021. “El campo de los dispositivos BCI implantados está progresando rápidamente desde los descubrimientos fundamentales de la neurociencia hasta las aplicaciones traslacionales y el acceso al mercado”, afirmó la agencia en su guía de mayo.
“Los dispositivos BCI implantados tienen el potencial de beneficiar a las personas con discapacidades graves al aumentar su capacidad de interactuar con su entorno y, en consecuencia, proporcionarles una nueva independencia en la vida diaria”.
“En muchos sentidos, es como un Fitbit en el cráneo, con cables diminutos”, dijo Musk sobre el dispositivo de Neuralink durante el evento de transmisión en directo de 2021. El dispositivo se basa en 1.024 cables de 5 micras de diámetro “cosidos” a la materia gris del paciente para establecer conexiones con las neuronas circundantes, proporcionando un muestreo de alta resolución de las emisiones eléctricas del cerebro y traduciendo entre impulsos eléctricos analógicos y código informático digital. Al menos en teoría. Hasta ahora, todo lo que Neuralink ha conseguido es que un mono juegue al Pong sin un joystick.
“En cierto modo, todos somos ya ciborgs”, bromeó Musk durante su discurso de apertura, “en el sentido de que tu teléfono y tu ordenador son extensiones de ti mismo”. Sin embargo, esos dispositivos suponen importantes limitaciones en nuestra capacidad de comunicación, argumentó.
“Si estás interactuando con un teléfono, está limitado por la velocidad a la que puedes mover los pulgares, o la velocidad a la que puedes hablar a tu teléfono”. Señala que este método sólo puede transmitir “decenas, quizá un centenar” de bits de datos por segundo, mientras que “un ordenador puede comunicarse a, ya sabes, gigabits, terabits por segundo”.
“Esta es la limitación fundamental que creo que tenemos que abordar para mitigar el riesgo a largo plazo de la inteligencia artificial”
