¿Puede la sangre de los jóvenes retrasar el envejecimiento? Silicon Valley ha apostado miles de millones a que lo hará.
La firma española Grifols ayudó a desencadenar una confusión el año pasado cuando, junto con otras firmas, ofreció casi el doble del precio actual por las donaciones de sangre para un ensayo de tratamiento de COVID-19. La Universidad Brigham Young en Idaho tuvo que amenazar a algunos estudiantes emprendedores con la suspensión para evitar que intentaran contraer COVID-19 intencionalmente. Sin embargo, el ensayo fracasó y ahora la firma con sede en Barcelona espera extraer algo mucho más valioso del plasma de jóvenes voluntarios: un conjunto de moléculas microscópicas que podrían revertir el proceso de envejecimiento en sí.
A principios de este año, Grifols cerró un acuerdo por 146 millones de dólares para comprar Alkahest, una empresa fundada por la Universidad de Stanford El neurocientífico Tony Wyss-Coray, quien, junto con Saul Villeda, reveló en artículos científicos publicados en 2011 y 2014 que la sangre de ratones jóvenes tenía efectos restauradores aparentemente milagrosos en los cerebros de ratones ancianos. El descubrimiento se suma a un área candente de investigación llamada geociencia que se enfoca en identificar elementos beneficiosos de la sangre que se disipan a medida que envejecemos y otros que se acumulan y causan daño. En los últimos seis años, Alkahest ha identificado más de 8.000 proteínas en la sangre que son potencialmente prometedoras como terapias. Sus esfuerzos y los de Grifols han dado como resultado al menos seis ensayos de fase 2 completados o en curso para tratar una amplia gama de enfermedades relacionadas con la edad, incluidas el Alzheimer y el Parkinson.
Alkahest y un número creciente de otras empresas emergentes de salud en geociencias señalan un cambio en la forma de pensar sobre algunas de las enfermedades más intratables que enfrenta la humanidad. En lugar de centrarse únicamente en la etiología de enfermedades individuales como enfermedades cardíacas, cáncer, Alzheimer y artritis, o, para el caso, COVID-19, los gerocientíficos están tratando de comprender cómo estas enfermedades se relacionan con el factor de riesgo más grande de todos: el envejecimiento humano. . Su objetivo es piratear el proceso de envejecimiento en sí mismo y, en el proceso, retrasar o evitar la aparición de muchas de las enfermedades más asociadas con el envejecimiento.
La idea de que el envejecimiento y la enfermedad van de la mano no es, por supuesto, nada nuevo. Lo nuevo es la nueva confianza de los científicos en que el “envejecimiento” puede medirse, someterse a ingeniería inversa y controlarse.
Hasta hace poco, “las personas que trabajaban en enfermedades no pensaban que el envejecimiento fuera modificable”, dice Felipe Sierra, quien recientemente se jubiló como director de la División de Biología del Envejecimiento, parte de los Institutos Nacionales de Salud. “Eso es realmente lo que dicen muchos libros de medicina: el principal factor de riesgo de las enfermedades cardiovasculares es el envejecimiento, pero no podemos cambiar el envejecimiento, así que hablemos del colesterol y la obesidad. Para el Alzheimer, el envejecimiento es el principal factor de riesgo, pero hablemos de la acumulación de el cerebro de las proteínas beta-amiloides. Ahora eso está comenzando a cambiar “.
El resultado es una avalancha de dinero de inversión, una explosión de investigación sobre qué es exactamente lo que falla en nuestros cuerpos a medida que envejecemos y la promesa de resultados clínicos en el futuro.
En los meses previos a la pandemia, los inversores aportaron miles de millones de dólares para financiar biotecnologías destinadas a comercializar la nueva ciencia. Algunas empresas de biotecnología están desarrollando medicamentos e infusiones diseñadas para limpiar células parecidas a zombis y basura metabólica que se acumula con la edad. Otros esperan infundir un nuevo vigor en los componentes celulares debilitados, como las células madre, o estimular al cuerpo a realizar acciones beneficiosas al agregar hormonas o proteínas oscuras, que disminuyen a medida que envejecemos. La NIA, bajo su director, Richard Hodes, anunció recientemente planes para gastar alrededor de $ 100 millones durante los próximos cinco años en investigación básica destinada a comprender la “senescencia celular”.
“No tienes idea de cuántas personas están interesadas en invertir dinero en la longevidad”, dijo Nir Barzilai, director fundador del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva y fundador de una empresa dedicada a la salud mitocondrial. . “Hay miles de millones de dólares”.
Aunque la gran mayoría de estos esfuerzos permanecen en desarrollo preclínico, varios han ingresado recientemente en ensayos de la FDA y podrían llegar al mercado en unos pocos años. Algunos ya están apareciendo en el mercado gris, lo que genera preocupaciones de que los vendedores ambulantes estén vendiendo aceite de serpiente antienvejecimiento. Otros, mientras tanto, se preocupan por lo que podría suceder si estos medicamentos realmente cumplen su promesa: ¿se obligará a los jóvenes pobres a vender su sangre a multimillonarios ancianos? ¿Se convertirán las píldoras mágicas anti-envejecimiento en la provincia de Park Avenue y Hollywood, como los estiramientos faciales, los tapones para el cabello y las inyecciones de botox? ¿Nos veremos obligados el resto de nosotros, los campesinos seniles, a verlos envejecer hacia atrás mientras nos dejan marchitar y morir?
Hackear la vejez
Envejecer no suele acabar bien. A pesar de los enormes aumentos en la esperanza de vida humana (en los últimos 150 años, casi se ha duplicado en muchas naciones desarrolladas, aunque se redujo el año pasado debido a la pandemia), todavía no hemos encontrado una manera de detener el implacable tiempo de peaje. en nuestros cuerpos.
Cuando envejecemos, nuestro sistema inmunológico comienza a descomponerse, creando un estado de inflamación de bajo nivel que suprime la regeneración celular y conduce a esos dolores y molestias. Puede que estemos viviendo más tiempo, pero estamos sufriendo. A medida que nuestras mitocondrias dejan de producir energía de manera efectiva para nuestras células, pasamos muchos de esos años extra ganados con tanto esfuerzo tomando siestas por la tarde. A medida que nuestras células madre se vuelven letárgicas e inactivas, nuestra masa muscular se contrae y nuestros huesos se vuelven cada vez más frágiles. En resumen, nuestros cuerpos se desmoronan.
El primer indicio de que podría ser posible piratear la biología del envejecimiento provino, bastante improbable, de una serie de experimentos de laboratorio con una especie humilde de lombriz intestinal. A finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, los estudios de gemelos idénticos ya habían demostrado que alrededor del 30 por ciento de la longevidad en humanos podía atribuirse a la genética. Pero la mayoría de los científicos creían que el proceso de envejecimiento era un fenómeno demasiado complejo para modular simplemente modificando un par de genes o tomando una pastilla.
Luego, en 1993, Cynthia Kenyon, bióloga de la Universidad de California en San Francisco, duplicó la vida útil de un gusano de tres semanas a seis mediante la mutación de un solo gen. El trabajo sugirió la posibilidad de medicamentos que podrían aumentar la longevidad sin dirigirse a enfermedades específicas. Sugirió que el proceso de envejecimiento en sí mismo podría manipularse.
En ese momento, un grupo marginal de entusiastas de la longevidad, sin saberlo, ya estaban tratando de hacer lo que Kenyon hizo con los gusanos redondos mediante la práctica de la restricción de calorías. Esta idea despegó cuando el gerontólogo Roy Walford de UC Los Ángeles duplicó la vida útil de los ratones de laboratorio al restringir su ingesta calórica y luego se convirtió en un firme defensor de la práctica en humanos. Escribió una serie de libros más vendidos en la década de 1980 y adoptó una dieta de 1.600 calorías al día durante los últimos 30 años de su vida. Hoy en día, sus acólitos demacrados todavía se pueden ver en conferencias de longevidad, midiendo meticulosamente su comida durante las pausas para el almuerzo.
La ciencia emergente ahora explica por qué puede haber algo en este método de piratería biológica. En los seres humanos, la insulina es la señal hormonal que indica a nuestras células que absorban el azúcar y la conviertan en energía. Junto con una hormona estrechamente relacionada llamada factor de crecimiento similar a la insulina 1 (IGF1), la insulina afecta a una gran cantidad de otros procesos celulares, incluida la tasa de división celular, que muchos creen que está directamente relacionada con el envejecimiento. Cuando la insulina y el IGF1 en los seres humanos o los compuestos análogos en los gusanos se reducen, porque estamos muriendo de hambre o porque los genes han sido modificados, una serie de mecanismos de reparación celular que normalmente están en espera se ponen en marcha a toda velocidad.
La adaptación tiene sentido desde la perspectiva de la evolución. Los tiempos prehistóricos consistieron en largos períodos de escasez marcados por preciosas ventanas de abundancia. Como no se sabía cuánto durarían los buenos tiempos, nuestros antepasados desarrollaron la capacidad de crecer y desarrollar grasa y músculo lo más rápido posible. Un festín hizo que el cuerpo liberara insulina e IGF1, lo que permitió que nuestras células comenzaran a absorber glucosa y las estimuló a verter energía en la reproducción y regeneración celular mientras nuestros niveles de insulina permanezcan altos.
Cuando las calorías ya no eran fáciles de conseguir, nuestros cuerpos se ajustaron reduciendo los niveles de insulina e IGF1, una señal para que nuestras células ralentizaran la regeneración y la reproducción y, en cambio, desvíen la energía hacia los procesos celulares que probablemente faciliten nuestra supervivencia en tiempos fríos y de escasez. El cuerpo humano protege las células que ya tiene: produce más enzimas para garantizar que las proteínas no se doblen mal, acelera la maquinaria diseñada para reparar el ADN roto y descompone los restos celulares y las células defectuosas que de otro modo podría ignorar, buscando partes que pueda. Úselo para alimentar sus células más sanas durante los días de escasez. En el proceso, limpia la basura celular que, particularmente a medida que envejecemos, probablemente promueve una inflamación de bajo nivel.
Actualmente, no existe una indicación aprobada por la FDA para medicamentos que se dirijan al proceso de envejecimiento en sí. Para obtener la aprobación, los medicamentos deben dirigirse a una enfermedad específica. No es una coincidencia que algunos gerontólogos hayan elegido el popular fármaco para la diabetes metformina para que sirva de “modelo” para una nueva clase de fármacos antienvejecimiento aprobados por la FDA. Actúa influyendo en la sensibilidad del cuerpo a la insulina y puede tener un efecto sobre el ritmo del metabolismo y el gasto energético. Si los estudios en curso confirman su eficacia y obtiene la aprobación, se crearía una categoría reguladora de medicamentos completamente nueva que, en lugar de tratar enfermedades específicas, funcionará para evitar que nuestros cuerpos se deterioren aún más una vez que ya hayamos desarrollado uno.
“El envejecimiento impulsa la enfermedad”, dice Barzilai de Albert Einstein, quien dirige el estudio. “Ese es nuestro punto. Si dejamos de envejecer, dejará de impulsar las enfermedades”.
Es posible que una gran cantidad de otros posibles medicamentos antienvejecimiento no se queden atrás. Los biólogos moleculares descubrieron una segunda forma importante de manipular el proceso de envejecimiento a principios de la década de 2000 mediante la reproducción de cepas de levadura de panadería, moscas de la fruta y gusanos para vivir más tiempo. Secuenciaron los genomas de las cepas más resistentes y luego trabajaron hacia atrás para identificar las variantes genéticas específicas que parecían estar asociadas con una mayor longevidad. Eso los llevó a mTOR, una variante genética que sirve como objetivo de un fármaco antienvejecimiento llamado rapamicina, que ahora se está sometiendo a ensayos clínicos. Entre estos esfuerzos científicos se encuentra un estudio longitudinal masivo sobre el envejecimiento canino en la Universidad de Washington, que ha inscrito a 30.000 perros y planea seleccionar 500 perros afortunados para participar en un ensayo de rapamicina.
La búsqueda de otros “botones de control” que puedan ser objeto de fármacos continúa en las instituciones de investigación de todo el mundo. Un tercer enfoque aumentaría la producción de una enzima llamada AMP-Quinasa, que modula procesos celulares como el crecimiento y el metabolismo, en función del nivel de energía disponible para el consumo. También ha surgido en los últimos años como otro objetivo prometedor, junto con muchas otras moléculas, hormonas y proteínas que parecen declinar con la edad y que desempeñan un papel clave en la reparación, regeneración, protección y función eficiente de las células.
Vera Gorbunova, codirectora del Centro de Investigación del Envejecimiento de Rochester en la Universidad de Rochester, y sus colegas compararon 18 especies de roedores, incluidos castores, hámsteres y ratones, los clasificaron por longevidad y buscaron patrones interesantes. Significativamente, encontraron que la reparación “más robusta” del ADN roto, los planos celulares de nivel molecular que se encuentran en cada una de nuestras células, parece coevolucionar con la longevidad. En otras palabras, las especies que viven más tiempo tienen una capacidad más sólida para solucionar el tipo de problemas que inevitablemente ocurren con la edad. La investigación se publicó recientemente en la revista Cell.
“Hubo una correlación muy fuerte entre cuánto tiempo viven las diferentes especies y qué tan bien repararon las roturas del ADN”, dijo Gorbunova. “También analizamos por qué es mejor. Encontramos una proteína que es muy importante en la reparación del ADN y es más activa en especies longevas”.
Gorbunova ha realizado algunos de sus trabajos más emocionantes con una superestrella desconocida en el campo de la longevidad conocida como la rata topo desnuda, un roedor arrugado y sin pelo con un par de incisivos parecidos a castores que vive en túneles en África Oriental. La rata, a la que a veces se hace referencia por su mimoso apodo, “Cachorro de arena”, tiene una esperanza de vida inusualmente larga: 30 años, 10 veces más que su primo cercano, el ratón de campo norteamericano, que rara vez pasa de los tres.
Gorbunova atribuye gran parte de la resistencia de las ratas topo a la abundancia de ácido hialurónico, un componente importante de la piel que participa en la regeneración de tejidos. Aunque los ratones y los seres humanos también tienen ácido hialurónico, los tejidos de las ratas topo desnudas están “saturados de él”, dice Gorbunova. Además de tener fuertes propiedades antioxidantes y otras que parecen atenuar las destructivas consecuencias de la inflamación crónica y generalizada que a menudo se acumula con la edad, la abundancia de hialuronano también parece prevenir el crecimiento de células cancerosas malignas.
“Hyaluronan es una historia muy bonita porque podemos ver la posibilidad de traducirlo a los humanos”, dice Gorbunova. “Lo tenemos, pero no tenemos mucho, así que creo que hay margen de mejora. Podemos encontrar formas de aumentar nuestros propios niveles de ácido hialurónico”.
Para Gorbunova, las diferencias entre el ratón y la rata topo desnuda se explican fácilmente por la evolución: sus respectivas adaptaciones están orientadas a aumentar sus posibilidades de éxito reproductivo. “Para un ratón, la mejor estrategia para tener más progenie es ser muy, muy prolífico muy rápidamente porque entonces alguien se lo va a comer y simplemente no tiene la oportunidad de vivir más”, explica. “La rata topo desnuda vive bajo tierra y tiene muy pocos depredadores. Y se reproducen hasta muy tarde en la vida. Por lo tanto, desarrollarían el mecanismo para permitirles vivir más tiempo y respirar el mayor tiempo posible solo porque pueden. No hay nadie allí. para comerlos. Y cuanto más viven, más progenie tienen “.
La misma lógica se aplica a los humanos y también explica por qué nuestros cuerpos se desmoronan. Las enfermedades del envejecimiento, argumentan ahora muchos gerontólogos, son la consecuencia natural de los avances en la esperanza de vida moderna, que ahora se extiende décadas más allá de la edad reproductiva y, por lo tanto, no ha estado sujeta a la misma escultura evolutiva exquisitamente eficiente que podría aumentar nuestras probabilidades de sobrevivir a ellas. “Si pones este trabajo en una perspectiva evolutiva, no se suponía que viviéramos tanto tiempo”, dice Gerard Karsenty, quien preside el Departamento de Genética y Desarrollo del Centro Médico de la Universidad de Columbia. “El envejecimiento es una invención de la humanidad. Ninguna especie animal ha logrado engañar a su propio cuerpo, a la naturaleza, excepto a la humanidad. Los elefantes pueden vivir 100 años, pero vivieron 100 años hace un millón de años. Los humanos han superado a su propio cuerpo”.
Pero, ¿qué tiene que ver todo esto con la sangre joven de Wyss-Coray y Villeda?
Regeneración
Saul Villeda ahora dirige un laboratorio en UCSF en una colina que domina el famoso Haight-Ashbury de San Francisco. Las escaleras serpenteantes conducen a un pasillo en el sótano iluminado con fluorescentes y a un conjunto estrecho de habitaciones apiladas de pared a pared con jaulas para ratones. Hay algo inusual en muchos de los ratones de la habitación. Están deambulando a través de sus jaulas, con dos cabezas, dos pares de patas y cuerpos de doble ancho.
Los ratones de doble ancho son producto de un procedimiento macabro conocido como “parabiosis”, una técnica que Villeda dominó como estudiante de posgrado en el laboratorio de Wyss-Coray para el improbable experimento que llevó a la fundación de Alkahest y los ensayos clínicos en sangre destinados a tratar el envejecimiento. . El procedimiento, iniciado en el siglo XIX por el científico francés Paul Bert, fusiona los sistemas circulatorios de dos roedores abriéndoles el cuerpo y cosiendo sus heridas, de modo que sus cuerpos se fusionen a medida que sanan.
Para aprenderlo, Villeda tuvo un maestro experto: Thomas Rando, un neurólogo que estudia la longevidad y ocupa la oficina de al lado de Wyss-Coray. Rando tuvo la idea de revivir la técnica oscura a principios de la década de 2000. Había llegado a creer que una de las razones por las que nuestros cuerpos pierden sus poderes regenerativos a medida que envejecemos es porque nuestras células madre dejan de recibir las señales de nivel molecular necesarias para activarlas. Rando no sabía cuáles podrían ser esas señales. Pero sabía dónde encontrarlos: la sangre de ratones más jóvenes. Ingrese la parabiosis.
Para probar su hipótesis, Rando unió ratones ancianos con roedores más jóvenes para que compartieran el mismo sistema circulatorio y luego probó su capacidad para curar pequeñas heridas. Los resultados fueron espectaculares. Los ratones ancianos pudieron reparar pequeños desgarros en sus músculos mucho más rápido que sus compañeros no unidos a los ratones más jóvenes. Los ratones más jóvenes, por otro lado, se curaron mucho más lento de lo que normalmente lo harían.
Los resultados fueron estimulantes. Sugirieron que las células madre podrían revitalizarse simplemente reintroduciendo en el torrente sanguíneo las moléculas, presentes en la sangre joven, que podrían activarlas. El siguiente paso fue encontrar los factores específicos que promueven la juventud en la sangre responsables del cambio. Pero eso no sería fácil.
“Es una expedición de pesca tan grande como puedas imaginar”, advirtió Rando en ese momento, señalando las miles de proteínas, lípidos, azúcares y otras moléculas pequeñas en el suero sanguíneo.
Al ver esto desarrollarse desde la puerta de al lado, Wyss-Coray, quien estudió la enfermedad de Alzheimer, y el entonces estudiante de posgrado Villeda tenían dudas de que pudieran inducir un rejuvenecimiento similar en el cerebro. Independientemente de lo que haya en la sangre joven que estimuló la regeneración, parecía poco probable que pudiera atravesar la barrera hematoencefálica, el borde semipermeable que mantiene circulando la sangre y gran parte de la carga que transporta para que no ingrese al sistema nervioso central. “Pero lo hicimos de todos modos, porque yo era un estudiante de posgrado en ese momento y Tony siempre apoyará las ideas locas”, recuerda Villeda.
Después de unir ratones jóvenes y ancianos, Villeda sacrificó a los ratones ancianos, cortó sus cerebros en rodajas diminutas y los tiñó con un tinte especial que se adhirió a las neuronas del bebé. Luego contó el número de neuronas nuevas y las comparó con los niveles normales de crecimiento neuronal en ratones de edad similar. Los resultados, cuando los publicó en 2014, conmocionaron al mundo científico. La infusión de sangre nueva condujo a un aumento de tres veces en el número de nuevas células nerviosas generadas en los cerebros de los ratones ancianos. Pero esa no fue la única revelación. Ya había demostrado que los miembros jóvenes de las parejas de ratones jóvenes y viejos unidos generaban muchas menos células nerviosas nuevas que los ratones jóvenes que se dejaban vagar libremente, sin ataduras a sus primos mayores. Y mientras que los ratones viejos se volvieron más enérgicos, los ratones más jóvenes de repente se comportaron como si fueran de mediana edad.
Dado que la parabiosis no es una opción para los pacientes humanos, Villeda y Wyss-Coray intentaron realizar el mismo truco con una simple infusión de plasma sanguíneo. Allí, también, los resultados fueron mejores de lo que esperaban. En tareas de navegación espacial, como encontrar una plataforma submarina para descansar en una cámara llena de agua, los ratones jóvenes que habían recibido inyecciones de “sangre vieja” se desempeñaron mucho peor que un grupo que recibió inyecciones de plasma de ratones más jóvenes. Una vez infundidos con la sangre de ratones jóvenes, los ratones de sangre vieja, mientras tanto, pudieron localizar la plataforma tan fácilmente como sus hermanos más jóvenes.
Los resultados generaron titulares en todo el mundo. Y pronto Wyss-Coray y su protegido Villeda comenzaron a recibir muchos correos electrónicos extraños y, en ocasiones, macabros. Una escalofriante misiva vino de un hombre que se ofreció a proporcionar toda la sangre que Wyss-Coray pudiera necesitar para tal experimento; afirmó que podía obtenerla de niños humanos de cualquier edad. También hubo una avalancha de sinceras súplicas de los pacientes de Alzheimer y sus seres queridos que preguntaban por los ensayos en humanos, desesperados por evitar la marcha despiadada de la enfermedad degenerativa e incurable.
La consulta que cambió la vida de Wyss-Coray provino de la familia del multimillonario chino recientemente fallecido Chen Din-hwa, también conocido como el “Rey del hilo de algodón” de Hong Kong, para el negocio de suministro de hilo que estableció en 1949.
En su lecho de muerte, sufriendo de la enfermedad de Alzheimer avanzada, Din-hwa, de 89 años, recibió infusiones de plasma sanguíneo por una afección médica no relacionada. En las horas siguientes, su nieto Vincent le diría más tarde a Wyss-Coray, el anciano se puso sorprendentemente alerta y coherente, permitiendo a sus seres queridos unos preciosos momentos finales de conexión. La sangre joven parecía haber tenido un efecto reconstituyente notable en el anciano, al igual que lo había tenido con los ratones de Wyss-Coray.
Después de la muerte de Din-hwa en 2012, Vincent, un biólogo molecular de UC Berkeley, trató de explicar el extraño fenómeno. Finalmente encontró el primer artículo de Wyss-Coray y Villeda sobre los ratones.
La noticia llegó a Wyss-Coray a través de un conocido mutuo en la industria biotecnológica. “Dijo: ‘Tony, hay una persona rica en Hong Kong'”, recuerda Wyss-Coray. “‘Quiere iniciar una empresa. ¿Estás interesado?'”
Vincent y Wyss-Coray formaron Alkahest, una empresa de biotecnología con sede en San Carlos que ha recaudado más de $ 150 millones de la empresa familiar Din-hwa, el Grupo Nan-Fung, la Universidad de Stanford, la fundación Michael J.Fox y Grifols, el mamut español. Compañía de Blood Plasma que eventualmente compraría a todos los demás.
El verdadero trabajo de descubrir exactamente qué había en la sangre que causó esta notable transformación apenas estaba comenzando.
Química del envejecimiento
En los años transcurridos desde los experimentos iniciales con ratones, Villeda, Wyss-Coray y varios investigadores independientes han identificado una serie de proteínas que parecen tener efectos restauradores prometedores o, en la sangre de ratones ancianos, efectos perjudiciales. Ambos tipos podrían resultar útiles como posibles objetivos farmacológicos. Si el ADN es el modelo del cuerpo, las proteínas son sus materiales de construcción. Estas moléculas esenciales, compuestas por aminoácidos, no son solo el material fundamental a partir del cual construimos las células óseas, cutáneas, musculares y cerebrales. También son las unidades que se utilizan para producir hormonas y otros agentes de señalización a nivel molecular que transportan mensajes de una parte del cuerpo a otra. Con la edad, al parecer, muchas de las proteínas que necesitamos para funcionar de manera eficiente disminuyen, mientras que las proteínas que no son buenas para nosotros se acumulan en lugares inconvenientes y entorpecen las obras.
Villeda ha aislado una molécula presente en ratones que bloquea la regeneración de las células cerebrales y promueve el deterioro cognitivo. La molécula parece estar relacionada con la degradación gradual del sistema inmunológico relacionada con la edad, y cuando se inyecta en la sangre de ratones más jóvenes, estas moléculas proinflamatorias pueden afectar la cognición. Y en mayo de 2019, Wyss-Coray demostró que era posible bloquear la actividad de otra proteína que se acumula con la edad, desencadenando un poderoso efecto restaurador y mejorando enormemente el rendimiento de ratones ancianos en pruebas que miden la memoria y las capacidades cognitivas.
Por el contrario, Villeda descubrió recientemente una proteína que promueve el aprendizaje y la memoria en ratones jóvenes. Karsenty de Columbia ha identificado una poderosa hormona que previene la depresión y mejora la memoria, entre otras cosas, pero que parece disminuir con la edad. En los seres humanos, la hormona desciende vertiginosamente después de los 50 años.
Sigue siendo incierto si las fracciones de sangre de Alkahest o cualquier otro fármaco alguna vez saldrán de los ensayos clínicos. Pero parece probable que el primero de una nueva clase de medicamentos obtenga la aprobación en poco tiempo.
En 2019, Alkahest presentó los resultados preliminares en una conferencia médica de los ensayos clínicos de fase II, que tienen como objetivo establecer datos de dosificación inicial, pero también pueden revelar información sobre cómo y si un medicamento está funcionando en una pequeña población de pacientes. Los resultados sugirieron que las infusiones de plasma sanguíneo ralentizaron el deterioro cognitivo y funcional en pacientes que padecían la enfermedad de Alzheimer de leve a moderada. Los estudios con ratones sugieren que la sangre promueve el crecimiento de nuevas células cerebrales y reduce la neuroinflamación. La compañía también tiene ensayos en varias fases de desarrollo para tratar el Parkinson, la demencia y la recuperación posoperatoria, y ha aislado una variedad de moléculas presentes en sangre vieja que planea modular con medicamentos.
Además de los ensayos de fracción sanguínea de Alkahest, se ha sometido a ensayo una nueva clase de medicamentos “antienvejecimiento” llamados “senolíticos”, que tienen como objetivo eliminar las células senescentes “parecidas a zombis” que se acumulan con la edad. Las células senescentes son aquellas que han dejado de dividirse y secretan factores proinflamatorios que suprimen los mecanismos normales de reparación celular y crean un ambiente tóxico para sus vecinas. La empresa más destacada en comercializar ese mecanismo, Unity Biotech, recaudó más de $ 220 millones y se hizo pública en NASDAQ en 2018. Aunque su medicamento para la osteoartritis de rodilla se detuvo después de decepcionantes ensayos de fase 2, otro medicamento senolítico destinado a tratar la artrosis de rodilla el deterioro de la visión está actualmente en curso; Los resultados de los ensayos de la Fase 1 se esperan para julio.
Se están desarrollando muchos otros fármacos. En los días previos al impacto del COVID-19, científicos de 14 instituciones de investigación de todo el país estaban reclutando a 3.000 personas de entre 65 y 79 años para participar en un estudio de seis años de $ 50 millones conocido como el ensayo TAME (para Envejecer con diabetes metformina.) Ese estudio tiene como objetivo demostrar que la metformina puede retrasar la aparición de enfermedades crónicas relacionadas con la edad, como enfermedades cardíacas, cáncer y demencia, en los que ya la padecen. Barzilai, quien está coordinando el estudio, dice que él y sus colegas están lanzando el esfuerzo no “para que todos puedan tomar metformina, sino porque necesitamos que se apruebe la indicación clínica”.
De todos los candidatos, la metformina tiene quizás el historial más establecido en humanos, al menos en diabéticos. “Lo bueno de la metformina es que la hemos tenido durante 60 años”, dice Barzilai. “Es una de las drogas más seguras, una de las más baratas”.
El lado oscuro de una larga vida
A pesar de la emoción, es demasiado pronto para celebrar. Los datos sobre si la metformina funciona en personas sanas no son definitivos. Y los senolíticos y las fracciones de plasma sanguíneo aún no se han probado en una gran población de pacientes.
Eso probablemente no impedirá que la gente aproveche los rumores para explotar a los pacientes más viles. Se sabe que algunos pacientes con cáncer desesperados por una cura se dirigen a México o a oscuras islas tropicales para tratamientos peligrosos y no probados con células madre.
En 2016, un ex alumno de la Escuela de Medicina de Stanford llamado Jesse Karmazin, abrió Ambrosia, una clínica en Monterey, California, que ofrece infundir a los clientes con la sangre de donantes entre las edades de 16 y 25 por $ 8000 el litro. En diciembre de 2018, HuffPost publicó una investigación en la que afirmaba que el único paciente que habló públicamente sobre las transfusiones de Ambrosia (tratamientos que esperaba le ayudarían a vivir más saludablemente hasta la vejez) murió a los 65 años después de sufrir un paro cardíaco.
La FDA emitió un aviso dos meses después advirtiendo a los consumidores de edad avanzada que estas transfusiones “no se debe suponer que sean seguras o efectivas” y que se debe disuadir a los consumidores de “seguir esta terapia fuera de los ensayos clínicos bajo la supervisión de la junta de revisión institucional y reguladora adecuada”.
Business Insider informó en agosto de 2019 que Karmazin dijo que estaba cerrando Ambrosia. Para noviembre, había colgado una nueva teja, Ivy Plasma, que ofrecía tratamientos “no aprobados” con sangre joven y había generado nuevas alarmas por parte de los funcionarios de salud pública y los científicos. Ese es un “ejemplo perfecto” de una intervención que se ha demostrado que funciona en ratones, pero que aún no se ha probado en humanos, dice Matt Kaeberlein, profesor de patología en la Universidad de Washington en Seattle.
Kaberlein, quien ha comenzado lo que espera que se convierta en un estudio longitudinal de 100.000 personas sobre el envejecimiento canino y al mismo tiempo realiza un gran estudio sobre la eficacia de la rapamicina para extender la vida de los perros ancianos, dice que hay “una tonelada de dinero” fluyendo hacia el campo. y “una serie de ensayos e intervenciones prometedoras”. Pero ninguno ha superado aún el alto nivel establecido por la FDA: un gran ensayo clínico de fase 3 que muestra evidencia de que los pacientes mejoran significativamente y que los efectos secundarios no superan los beneficios potenciales. Es difícil decir cuándo sucederá: la pandemia de coronavirus ha interrumpido los ensayos y ha desviado la atención al COVID-19.
Si los científicos finalmente tienen éxito, piratear el envejecimiento planteará inquietantes cuestiones éticas, especialmente cuando se trata de sangre joven. A raíz de esos primeros artículos, la popular serie de televisión Silicon Valley presentó un episodio en el que un adinerado multimillonario de las puntocom hizo que su propio “chico de sangre” lo siguiera para proporcionarle transfusiones. “La idea de que solo las personas mayores y ricas pueden pagar sangre joven es simplemente incómoda”, dice Barzilai.
La mayoría de los gerocientíficos desaconsejan los autotratamientos. No sería prudente, dicen, comenzar a comercializar rapamicina, metformina y otros suplementos en gran parte no probados en el mercado que prometen grandes efectos. Por ahora, las únicas curas anti-envejecimiento comprobadas siguen siendo las que siempre han sido: ejercicio regular, una buena noche de sueño y una dieta saludable.
Fuente: newsweek.com
