El antiguo escritor griego Heródoto tenía dos apodos, “el padre de la historia” y “el padre de las mentiras”, y la gente que le llamaba así los utilizaba para significar lo mismo. La historia, tal y como la recibimos, suele estar sesgada por diversos prejuicios e impulsos propagandísticos; está, como dice el refrán, escrita por los ganadores.
Resulta que muchas de las cosas que uno cree saber sobre la historia son sencillamente erróneas o mentiras descaradas. Ni siquiera se trata de que algunos elementos hayan sido exagerados o minimizados, sino que simplemente no ocurrieron en absoluto.
Algunas de las historias fundamentales de la cultura estadounidense -e incluso occidental- son completas invenciones destinadas a transmitir una verdad mayor o, en algunos casos, a lograr un propósito más siniestro.
Esta lista repasa acontecimientos de toda la historia que encarnan el mensaje de la novela de Tim O’Brien Las cosas que llevaban, de que “una cosa puede suceder y ser una total mentira; otra cosa puede no suceder y ser más cierta que la verdad”.
El viaje de medianoche de Paul Revere
“¡Escuchad, hijos míos, y oiréis / de la cabalgata inventada de Paul Revere!”
La legendaria imagen de Paul Revere como jinete solitario que recorre la campiña de Massachusetts advirtiendo a los colonos americanos de que los británicos se acercan tiene su origen en un poema de 1860 de Henry Wadsworth Longfellow, que escribió principalmente para advertir a América de que corría peligro de romperse. ¿Ves? Al igual que Paul Revere lanzó una advertencia, Longfellow también lo hizo. Paralelismo.
De todos modos, como explica Biography.com, Longfellow reordenó y simplificó en gran medida la narración histórica real de la noche del 18 de abril de 1775. Para empezar, Paul Revere no recibió las famosas señales de linterna “una si es por tierra, dos si es por mar”, sino que las envió.
No era un jinete en solitario; era sólo una parte de un sistema de advertencia más amplio que incluía al Dr. Samuel Prescott, quien realmente advirtió a la milicia en Lexington y Concord después de que Revere fuera arrestado fuera de Lexington. Tampoco gritó “¡Vienen los británicos!”. La única cita que tenemos de él fue su respuesta a alguien que le dijo que estaba haciendo demasiado ruido: “¡Ruido! No tardarás en hacer suficiente ruido. Los regulares están saliendo!” Revere fue importante -y un héroe-, pero sus hazañas han sido muy exageradas.
Entonces, ¿por qué Longfellow convirtió a Paul Revere en su héroe en solitario? Probablemente porque “Escuchad, hijos míos, y oiréis / De la cabalgata de medianoche de Samuel Prescott” no rima.
Operadores de bolsa saltando a la muerte tras el desplome del mercado de 1929
Lady Godiva’s naked ride
El 29 de octubre de 1929, un día que sería conocido como el Martes Negro, el mercado de valores se desplomó a un ritmo sin precedentes, perdiendo miles de millones de dólares de valor. Este colapso del mercado, junto con el aumento del desempleo y las quiebras bancarias, condujo a lo que entonces fue la recesión económica más larga e importante de la historia, la Gran Depresión.
Una de las principales causas del desplome del mercado fue el hecho de que una década de especulación (y muchos otros factores confusos de los que uno no viene a enterarse en un listicle) había inflado el mercado. La cuestión es que había un montón de inversores cuyas vidas estaban atadas a estas malas inversiones y que de repente se encontraron con que no sólo se había esfumado todo su dinero, sino que también habían jodido el mundo de tal manera que haría falta que todo el globo se pusiera de acuerdo para matar a Adolf Hitler para sacarnos de él.
Por ello, la noción popular, incluso en la época de la Depresión, era que los corredores de bolsa de Wall Street se suicidaban en masa saltando de los edificios el día del crack, hasta el punto de que Will Rogers bromeaba diciendo que había que hacer cola para conseguir una ventana libre. La idea es lo suficientemente popular como para haber inspirado un extraño juego de arcade en 1982 en el que se atrapa a los inversores suicidas que caen del cielo. Sin embargo, según The Straight Dope, las tasas de suicidio no se dispararon realmente durante octubre de 1929, y los inversores que se suicidaron no lo hicieron en su mayoría saltando por las ventanas.
El éxodo de Egipto
La historia del éxodo es uno de los relatos centrales del judaísmo, que cuenta cómo el pueblo de Israel fue liberado de la esclavitud en Egipto por Dios, entrando en un pacto con él y conduciendo finalmente a su llegada a la tierra prometida. La historia se desarrolla en los libros del Éxodo, Levítico, Números y Deuteronomio, cuatro de los cinco libros de la Torá, las escrituras centrales de la fe judía.
Puede que la historia le resulte familiar, ya que es fundamental para gran parte de la cultura occidental. El pueblo judío es retenido como esclavo en Egipto, Moisés le dice al Faraón “deja ir a mi pueblo”, hay algunas plagas, atraviesan el mar, vagan por el desierto, etc. Si necesitas más recordatorios, puedes consultar las SparkNotes.
En cualquier caso, aunque sea fácil descartar los aspectos más mágicos de la historia (palos que se convierten en serpientes, ángeles de la muerte, agua que se dobla, etc.), también se podría concluir que, bueno, es probable que el pueblo judío fuera retenido en régimen de servidumbre en Egipto durante un tiempo (no, no construyeron las pirámides) y luego escapara o se le dejara ir y vagara en busca de un lugar donde establecerse.
Sin embargo, como señala el rabino David Wolpe, no hay pruebas arqueológicas directas de que los israelitas estuvieran alguna vez en el Sinaí. Sin embargo, también señala muy acertadamente que el hecho histórico de la situación palidece ante la verdad emocional y espiritual que la historia proporciona a la gente.
George Washington y el cerezo
Si sabe una cosa sobre George Washington, es probable que sea que fue el primer presidente estadounidense. Si sabe otra cosa, puede ser que su cara está en el dinero y/o en el Monte Rushmore. Una tercera cosa podría ser que tenía dientes de madera (lo cual es falso, por cierto). Si es usted un gran aficionado que puede retener cinco datos en su cabeza a la vez, puede que también conozca la historia del cerezo, que dice lo siguiente:
Cuando era niño, su padre le regaló un hacha de guerra. Entonces fue a coger su hacha y le dio treinta golpes a un cerezo. Cuando descubrió lo que había hecho, George le dio a su padre treinta y uno. No, espera. Tacha esa última parte. Cuando el padre de George descubrió que su hijo había cortado su cerezo, el futuro presidente respondió: “No puedo decir una mentira. Lo corté con mi hacha”.
Sin embargo, como señala La Enciclopedia Digital de George Washington, eso no ocurrió. La historia fue introducida en la quinta edición de una biografía de Washington de 1806 por un autor llamado Mason Locke Weems, que quería vincular el éxito político de Washington a una vida de virtud. El libro fue un éxito de ventas, y ahora la historia está en todas partes. La ironía de elaborar una historia deshonesta para transmitir el valor de una vida de honestidad parece que se le escapó a Weems, que probablemente estaba demasiado ocupado revolcándose en billetes de dólares por las ventas de su libro como para pensar en ello.
El descubrimiento de América por Cristóbal Colón
Prácticamente todos los escolares de Estados Unidos aprenden en su primer día de clase de historia que América fue descubierta por el explorador italiano Cristóbal Colón, quien, en 1492, navegó con la Niña, la Pinta y la Santa María a través del Océano Atlántico en un intento de llegar a Asia y posteriormente demostrar que el mundo era redondo.
Pero, como señala el Washington Post, casi nada de eso es cierto. Por un lado, desde la antigua Grecia se sabía que la Tierra es redonda; sin embargo, Colón pensó que era más pequeña de lo que realmente es gracias a unas malas matemáticas.
No fue él quien “descubrió” América: incluso dejando de lado el hecho de que ya había miles de personas viviendo allí, ni siquiera fue el primer europeo en desembarcar en el hemisferio occidental. Se cree que Leif Erikson desembarcó e hizo un asentamiento en Norteamérica 500 años antes. Además, por supuesto, Colón no llegó a pisar el suelo de América del Norte, sino sólo varias islas del Caribe. Además, sus barcos ni siquiera se llamaban Niña, Pinta y Santa María. Te han mentido mucho.
El experimento de la cometa de Ben Franklin
Una de las historias más conocidas de los padres fundadores de Estados Unidos es la del inventor, estadista, diplomático y donjuán Ben Franklin, que descubrió la electricidad al hacer volar una cometa con una llave atada en medio de una tormenta.
La cometa es alcanzada por un rayo, Franklin toca la llave, recibe una descarga y probablemente dice algo así como: “¡Vaya, resulta que la electricidad existe!”. Hay, por supuesto, afirmaciones más razonables sobre esta historia, a saber, que simplemente estaba probando que los rayos eran de naturaleza eléctrica, etc.
Pero, como explica Mental Floss, el experimento definitivamente no ocurrió así, si es que ocurrió. Lo más probable es que el asunto de la cometa fuera sólo un experimento mental que Franklin ideó para determinar si el rayo era realmente electricidad (cuya existencia la gente ya conocía), proponiendo la idea en una carta a un amigo. Cuando la carta se publicó en Francia, el científico francés Thomas-Francois Dalibard realizó un experimento con un pararrayos que demostró que la hipótesis de Franklin era correcta.
Si Franklin voló posteriormente una cometa en una tormenta eléctrica o no, es algo que se debate entre los historiadores. Sin embargo, lo que no se discute es que tocara una llave cargada y recibiera una descarga. Gracias a un experimento realizado por los Cazadores de Mitos, sabemos que incluso una carga mucho menos potente que un rayo real habría frito al viejo Ben. Dicho esto, a pesar de toda la mitificación, es cierto que Franklin es responsable de demostrar que el rayo y la electricidad son el mismo fenómeno.
Martín Lutero clavando sus 95 tesis en la puerta de la iglesia
Se cuenta que en la víspera de Todos los Santos de 1517, un oscuro monje llamado Martín Lutero, de la pequeña ciudad alemana de Wittenburg, se acercó a la iglesia del castillo y clavó en la puerta una lista de sus pronto famosas 95 tesis, en las que exponía sus quejas contra la iglesia católica, centradas principalmente en la venta de indulgencias (más o menos la iglesia cambiaba el perdón de los pecados por dinero). Este audaz acto dio el pistoletazo de salida a la Reforma Protestante y cambió el mundo.
Pero, ¿es real? ¿Acaso este descarado monje se acercó a la puerta de la iglesia, con un martillo en la mano, y hizo sonar la revolución en todo el país?
No, dice el investigador de Lutero Erwin Iserloh. Esta historia fue escrita por alguien que no pudo haberla presenciado, y publicada por primera vez después de la muerte de Lutero, que pasó toda su vida sin mencionar esta historia a nadie. Además, Lutero, que hasta su último aliento se consideraba un buen y leal católico, no habría hecho nada que provocara tan dramáticamente a sus superiores en la jerarquía eclesiástica.
Entonces, ¿cómo entregó Martín Lutero sus 95 tesis a los líderes de la iglesia para pedirles que cesaran la venta de indulgencias? Bueno, probablemente a través de una carta con las tesis adjuntas. Pero la imagen de un hombre clavando sus quejas en la puerta de una iglesia es tan impactante que probablemente no será sustituida por la de un hombre enviando una carta.
