El nuevo cohete lunar de la NASA sufrió otra peligrosa fuga de combustible el sábado, lo que obligó a los controladores de lanzamiento a suspender su segundo intento de esta semana de enviar una cápsula de tripulación a la órbita lunar con maniquíes de prueba.
El vuelo inaugural se cancela ahora durante semanas, si no meses. El intento anterior, el lunes, de lanzar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de 322 pies (98 metros), el más potente jamás construido por la NASA, también tuvo problemas de fugas de hidrógeno, aunque fueron menores. Esto se sumó a las fugas detectadas durante los simulacros de la cuenta atrás a principios de año.
Tras el último contratiempo, los responsables de la misión decidieron sacar el cohete de la plataforma y llevarlo al hangar para realizar más reparaciones y actualizaciones del sistema. Es posible que parte del trabajo y las pruebas se realicen en la plataforma antes de trasladar el cohete. En cualquier caso, serán necesarias varias semanas de trabajo, según los responsables.
Con un período de dos semanas de suspensión de lanzamientos que se avecina en unos pocos días, el cohete estará en tierra hasta finales de septiembre u octubre. La NASA trabajará en torno a un vuelo de alta prioridad de astronautas de SpaceX a la Estación Espacial Internacional programado para principios de octubre.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, subrayó que la seguridad es la máxima prioridad, especialmente en un vuelo de prueba como éste, en el que todos quieren verificar los sistemas del cohete “antes de que pongamos a cuatro humanos en la parte superior de él.”
“Sólo hay que recordar: No vamos a lanzar hasta que esté bien”
La NASA ya lleva años esperando para enviar la cápsula de la tripulación encima del cohete alrededor de la Luna. Si la demostración de seis semanas tiene éxito, los astronautas podrían volar alrededor de la luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025. La última vez que se pisó la Luna fue hace 50 años.
Si en teoría cuentan con toda la tecnología necesaria para esta expedición ¿por qué siguen postponiendo? ¿cuántos inconvenientes más surgirán?
La directora del lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, y su equipo apenas habían comenzado a cargar casi un millón de galones de combustible en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial al amanecer, cuando surgió la gran fuga en la sección del motor en la parte inferior.
Los controladores en tierra intentaron taparla de la misma manera que lo hicieron con otras fugas más pequeñas: deteniendo y reiniciando el flujo de hidrógeno líquido superfrío con la esperanza de cerrar la brecha alrededor de un sello en la línea de suministro. De hecho, lo intentaron dos veces, y también inyectaron helio a través de la línea. Pero la fuga persistía.
Blackwell-Thompson finalmente detuvo la cuenta atrás después de tres o cuatro horas de esfuerzos inútiles.
El director de la misión, Mike Sarafin, dijo a los periodistas que era demasiado pronto para saber qué causó la fuga, pero que podría haberse debido a una sobrepresurización inadvertida de la línea de hidrógeno a primera hora de la mañana, cuando alguien envió órdenes a la válvula equivocada.
“No se trataba de una fuga manejable”, dijo Sarafin, quien añadió que el hidrógeno que se escapaba superaba en dos o tres veces los límites de inflamabilidad.
Durante el intento del lunes, una serie de pequeñas fugas de hidrógeno aparecieron allí y en otras partes del cohete. Los técnicos ajustaron los accesorios en los días siguientes, pero Blackwell-Thompson había advertido que no sabría si todo estaba bien ajustado hasta el repostaje del sábado.
Las moléculas de hidrógeno son extremadamente pequeñas -las más pequeñas que existen- y hasta el más mínimo hueco o hendidura puede proporcionar una salida. Los transbordadores espaciales de la NASA, ya retirados, estaban plagados de fugas de hidrógeno. El nuevo cohete lunar utiliza el mismo tipo de motores principales.
El lunes, un sensor indicó que uno de los cuatro motores del cohete estaba demasiado caliente, aunque los ingenieros verificaron más tarde que estaba lo suficientemente frío. El equipo de lanzamiento planeó ignorar el sensor defectuoso en esta ocasión y confiar en otros instrumentos para asegurarse de que cada motor principal estaba bien refrigerado. Pero la cuenta atrás no llegó a producirse.
Miles de personas que abarrotaron la costa durante el largo fin de semana del Día del Trabajo, con la esperanza de ver volar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, se fueron decepcionados.
El vuelo de prueba de 4.100 millones de dólares es el primer paso del programa Artemis de la NASA de exploración lunar renovada, llamado así por la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
Con años de retraso y miles de millones de presupuesto, Artemis pretende establecer una presencia humana sostenida en la Luna, con tripulaciones que lleguen a pasar semanas en ella. Se considera un campo de entrenamiento para Marte.
Doce astronautas pisaron la Luna durante el programa Apolo, la última vez en 19
